조국 법무부장관 후보자가 2일 서울 여의도 국회에서 열린 기자간담회에 모두발언을 하고 있다. /사진=장동규 기자
조국 법무부장관 후보자가 2일 서울 여의도 국회에서 열린 기자간담회에 모두발언을 하고 있다. /사진=장동규 기자

조국 법무부장관 후보자가 자청해 진행된 대국민 기자간담회가 약 11시간만에 마무리됐다. 중간에 쉬는시간을 제외하고도 약 500분동안 질의응답을 했다.  

조 후보자는 3일 오전 기자간담회 마무리발언에서 "염치와 간절함을 항상 마음에 두겠다"며 "마음의 상처를 받으신 청년들을 보며 느낀 부끄러움을 깊이 간직하겠다"고 밝혔다.
또 "의식하지 못한 채 받은 많은 혜택을 어떻게 돌려드릴 것인지 고민하고 실천하겠다"며 "공직자는 주어진 소명을 다하는 것이 의무이며 그 자리에 걸맞는 무겁고 막중한 책임을 잊지 않겠다"고 강조했다. 간담회장을 나가면서는 후련한 듯 미소를 지어보이며 민주당 의원 및 당직자들과 악수를 나눴다.

앞서 전날(2일) 오후 3시30분 시작해 다음날인 3일 오전 2시16분까지 진행된 간담회는 쉬는시간을 제외하면 9시간동안이나 이어졌다. 

야당의 "국회를 모욕한 셀프 불법 청문회"라는 반발 속에서도 정면돌파를 위해 전격 추진한 기자간담회인만큼 조 후보자는 의혹을 전면 부인했다. 조 후보자는 질의응답에 앞선 모두발언에서 "국민들이 기회를 준다면 제 한계에도 불구하고 꼭 해야 한다는 소명이 있다. 감히 국민께 그 기회를 줄 것을 요청한다"며 자신을 둘러싼 의혹에 대해 해명하겠다는 의지를 밝히기도 했다. 

특히 이날 기자간담회는 개최 불과 3시간 전 통보되며 논란을 빚기도 했다. 앞서 여야 간 조율 실패로 이날 인사청문회는 무산되는 듯 보였다. 이후 자유한국당은 이날 조 후보자 가족 증인 채택 요구를 철회하고 청문회를 열자고 했지만 민주당과 조 후보자 측은 5분의 시차를 두고 차례로 대국민 기자간담회 개최를 선언했다. 

이를두고 장제원 한국당 의원(부산 사상)은 자신의 SNS에 "국회를 능멸하고 국민을 우롱하는 '대국민 기만극'"이라며 "자료요구권도 없는 기자들을 상대로 질의를 준비할 최소한의 시간도 주지 않고, 통보한지 단 3시간만에 국회를 습격해 '기습 기자회견'을 하는 것이 정상적인 일인가"라고 힐난했다.


하지만 청와대는 이와 관련 "법정시한까지 국회 인사청문회가 불발된 데 따른 불가피한 선택"이라며 "이를 통해 조 후보자를 둘러싼 의혹들이 해소되길 바란다"는 입장을 밝혔다. 

한편 법적 절차인 국회 인사청문회가 열리지 못하고, 장관 후보자가 국회에서 대국민 기자간담회를 자청해 진행하는 것은 처음 있는 일이다. 국회 역사상 전례가 없는 일인만큼 여당은 이날 하루종일 여론 반응을 기민하게 체크했다. 이인영 더불어민주당 원내대표도 자정을 넘긴 시간까지 원내대표실에서 기자간담회 중계를 보며 상황을 보고받았다.

홍익표 민주당 수석대변인이 조 후보자의 기자간담회 진행을 맡은 가운데, 이해식 당 대변인과 박찬대 원내대변인 등도 기자간담회장을 오가며 긴박하게 움직였다. 전해철 홍의락 박주민 민주당 의원도 간담회장에 모습을 드러냈다.
조국 법무부장관 후보자가 2일 서울 여의도 국회에서 열린 기자간담회에 모두발언을 하고 있다. /사진=장동규 기자
조국 법무부장관 후보자가 2일 서울 여의도 국회에서 열린 기자간담회에 모두발언을 하고 있다. /사진=장동규 기자

조 후보자의 이날 답변은 "당시에는 잘 몰랐다"거나 "불법이 없었다", "검찰수사로 밝혀질 사안이다" 정도로 요약할 수 있다. 기자들이 수많은 질문을 던졌지만, 답변은 "해당 의혹은 사실이 아니다"로 일관됐다.
조 후보자는 "흙수저 청년들에게 미안하다. 금수저라는 야유를 받더라도 소명을 다하겠다"고 정면 돌파 의지도 피력하기도 했다. 법무부장관 수행에 부적절하다는 여론이 많다는 지적에는 "여론조사에 따라 거취를 결정하는건 책임있는 자세가 아니다"라고 일축했다. 


또 가족들의 투자가 얽힌 사모펀드 의혹에 대해서는 "뼈아픈 실수라고 생각한다"면서도 "불법은 없다"고 단호히 밝혔다. 울먹이며 자녀에 대한 공격을 멈춰달라고도 호소하기도 했다. 다만 국민 감정과 괴리가 큰 점과 자신에 대한 부정적 여론에 대해선 "뼈아프게 반성한다"고 고개를 숙였다.

조 후보자는 사모펀드에 대해 잘 몰랐고 투자 과정에 관여하지 않았다고 답했다. 하지만 후보자의 선서나 관련 증인 출석, 자료요구권과 면책특권이 없는 '기자간담회'의 한계는 뚜렷했다. 증인 없이 후보자의 일관된 해명만 이어지다보니 의구심이 풀리지 않은 취재진의 관련 질문도 밤늦게까지 반복됐다.

또 조 후보자는 '사모펀드를 몰랐다고 하는데, 고위공직자 재산공개를 할때는 후보자 본인이 한 것 아니냐'는 기자의 질문에 "아내가 신고했다"며 "제가 꼼꼼히 보지 않았고 실제 예금이나 주식이 얼마인지 몰랐다. 기본적인 건 공인인증서 로그인을 하면 제 처가 들어가 입력했다"고 답했다.

하지만 다른 주주들이 주당 1만원에 산 코링크프라이빗에쿼티(PE) 주식을 처남만 주당 200만원에 산 것이 이상하다는 의혹에 대해선 "저도 매우 의아스럽다"며 "대표나 다른 분은 1만원에 샀는데 처남은 왜 200만원에 샀는지 정말 궁금하다. 이 문제는 수사대상이라 밝혀져야 한다고 생각한다"고 물러섰다. 그러면서 "주주들이 구매한 주식 가격이 왜 차이가 나는지는 검찰에서 조사할 것이라고 본다"고만 했다.

딸의 논문 1저자, 장학금, 특혜입학 의혹들에 대한 기자들의 질문이 시작되자 대부분 "관여한 바 없다. 불법은 없었다"고 강조했다. 관련 의혹에 불법성은 없다고 선을 그으면서도 국민에 실망을 끼친 점에 대해선 사과했다.

조 후보자는 "저희 아이가 당시 장학금을 받고 영어를 잘해 글로벌 전형으로 대학에 입학한 것 등은 전혀 기회가 없었던 흙수저 청년들에게 미안하다"면서 "유학 기회가 없었던 청년들에게도 미안하다. 그러나 딸은 나름대로 열심히 해 인턴도 하고 뭐도 해서 들어간 것"이라고 강조했다.

조 후보자는 2030세대를 공분하게 한 딸의 특혜입학 의혹은 전면 부인했다. 자신의 딸이 의학 논문 제1저자로 등재된 것과 관련, "지금은 허용되지 않는 것같지만 당시 시점에는 1저자, 2저자 판단기준이 좀 느슨하거나 모호하거나 책임교수 재량에 많이 달려 있었던 것 같다"고 답했다.