[박성기의 걷는 자의 기쁨] 얼음꽃 세상을 품다

태기산은 겨울에 매력을 더한다. 설경과 상고대가 아름답기 때문이다. 태기산(泰岐山·1261m))은 강원 횡성(둔내면)과 평창(봉평면)의 경계를 짓는다. 산에 깃든 얘기도 있다. 진한의 마지막 군주 태기왕의 슬픈 전설이 전해온다. 이번 겨울, 눈다운 눈을 보지 못해 눈꽃 대신 상고대를 만나러 태기산을 찾았다.

이른 새벽, 횡성군 둔내면 6번 국도에서 경강로로 접어들어 구불구불 산으로 올라간다. 오를수록 길 가장자리엔 전에 내린 눈이 녹지 않았다. 고도가 대관령보다 높은 해발 980m의 무이쉼터에 도착했다. 이곳은 횡성의 둔내에서 평창의 봉평으로 넘어가는 태기산의 고갯마루 ‘양구두미재’다. 

양구두미(兩邱頭尾)는 ‘한쪽은 머리고 한쪽은 꼬리가 되는 두 곳이 만나는 고개’라는 재미있는 이름이다. 아마도 횡성과 평창의 끝과 시작이 되는 두 군의 경계라는 뜻인 듯 싶다. 비둘기 구(鳩)자를 넣어 양구두미(兩鳩頭尾)로 달리 쓰기도 한다. 이장하려 묘를 파자 비둘기 두마리가 날아갔다는 유래에서다.
차단봉을 지나 태기산 정상으로 향한다. 녹지 않은 눈이 연신 ‘뽀드득 뽀드득’ 발에 밟힌다. 무이쉼터에서 정상가는 길은 차가 다닐 수 있는 도로다. 날이 밝아오면서 조금씩 산의 모습이 드러난다. 풍력발전기들이 줄지어 서서 바람개비처럼 돌고 있다. 날개는 ‘위이잉 위이잉’ 소리를 내며 도는데 그 곁을 지나면 괜히 가슴이 쿵 내려앉는다. 

정상 갈림길이다. 우측으로 오르는 정상 등산로를 피해 좌측 임도로 길을 잇는다. 산의 기후는 변화무쌍하다. 맑다가도 어느 순간 안개로 가득하다. 안개는 산과 길을 가린다. 잠시 후 안개가 걷히면서 산은 수묵화처럼 자태를 드러냈다. 정상이 가까워지자 나뭇가지에 앉은 상고대가 보이기 시작한다. 수분을 머금은 안개구름이 나무 가지마다 걸려 순백의 세계를 창조한다. 점점 현실을 벗어난 백색의 세계가 펼쳐진다.

태기산 정상이다. 가리왕산, 청옥산, 대미산, 청태산, 함백산, 태백산, 두위봉 등 첩첩이 둘러싼 산들이 파도치듯 일렁이며 밀려들어온다. 시성 두보(杜甫)가 태산(太山)에 올라 ‘뭇 산이 작은 것을 한눈에 굽어보리라’(一覽衆山小)라고 외친 마음이 이와 같았으리라. 

정상의 군부대 철책을 돌아가자 피안(彼岸)의 세계가 파노라마처럼 펼쳐진다. 수분을 머금은 안개구름이 산중을 떠돌며 이 나무 저 나무 가지에 앉았다가 추운 밤을 지나며 탄생한 찬란한 순백의 상고대다. 날이 춥고 바람이 강할수록 빙화(氷花)는 아름답다. 

몸서리치는 매서운 칼바람에 피어나는 아름다운 얼음꽃. 상고대 빙화는 같은 순백의 세계이지만 눈꽃과는 다른 강인하고 명징한 멋이 있다. 햇살이 내릴 때 반짝이다가 화려한 일생을 마감하기 때문에 상고대는 겨울이 연출하는 최고의 미학이다.
◆차디찬 겨울, 산이 보듬은 태기왕의 사연

정상에서 길을 되돌려 다시 태기산 국가생태탐방로를 찾았다. 하늘아래 첫 학교라는 태기분교가 있다. 이곳에서 출발하는 길은 태기왕의 전설을 만나는 구간이다. 차디찬 겨울, 태기왕을 찾아가는 길은 눈으로 가득했다. 

태기산성(泰岐山城)에 도착했다. 남아있는 30여미터의 성곽의 모습으로 옛 모습을 어렴풋이 구성해본다. 태기왕 시절에는 1800미터였다고 한다. 산성에는 진한의 마지막 왕 태기왕의 슬픔이 서려 있다. 신라에 밀려 북쪽으로 쫓기다가 이곳에서 산성을 쌓고 마지막 항전을 한 곳이다. 이곳에서 패한 뒤 북쪽으로 더 올라갔다가 결국 멸했다. 나라의 마지막을 지켜보는 왕의 마음은 얼마나 처절했을까. 또 백성들을 이끌고 신라군에 쫓겨 다니는 신세는 오죽했을까.

태기왕전설길을 마치고 뒤돌아 청정체험길로 접어들었다. 오후가 되니 날이 풀려 눈길이 녹기 시작한다. 청정체험길의 종점을 1㎞ 앞두고 가파른 등산로를 오른다. 가파른 나무계단이 이어지는데 기다시피 오르기 시작한다. 지금껏 편한 길을 걷다가 제대로 오름을 만났다. 등산을 하는 셈이다. 새벽의 눈길은 자취를 감추고 있었다. 따뜻한 밥 생각에 마음은 벌써 양구두미재를 넘는다.