"코로나19 환자 3분의1 정신기능 악화"-美연구

(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 코로나19 환자 3분의1이 약한 정신적 혼돈 상태에서 섬망(심한 과다행동과 생생한 환각, 초조함과 떨림 등이 자주 나타나는 상태), 혼수상태 등의 심각한 상태까지 신경학적 기능이 악화되는 소위 '뇌병증'(encephalopathy)을 앓은 것으로 밝혀졌다.
5일 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 3월5일부터 4월6일 사이 미국 시카고 노스웨스턴 지역 병원에 입원했던 코로나 환자 509명을 대상으로 한 대규모 연구에서 이같은 사실이 밝혀졌다.

노스웨스턴 병원 연구자들이 진행한 이 연구 결과는 이날 출간된 '신경학 임상과 해석 연보'(ACTN)에 실렸다.


뇌병증이 나타난 환자들은 총 162명으로, 이들의 상태는 가벼운 혼란에서 섬망, 혼수상태와 유사한 무반응 상태 등까지 다양했다. 이들은 정신 기능에 변화가 없는 이들보다 세 배나 더 오래 병원에 머물렀다.

정신적 기능이 악화된 이들은 퇴원한 후에도 32%만이 요리와 청구서 지불과 같은 일상생활을 처리할 수 있었다. 반면 정신기능이 변형되지 않은 환자의 89%는 도움 없이 이러한 활동을 할 수 있었다. 뇌병증이 나타난 이들은 다른 코로나19 환자들보다 사망할 가능성도 7배나 높았다.

이 연구의 선임저자인 이고르 코랄닉 박사는 "뇌병증은 뇌에 무엇인가 문제가 생긴 것을 통칭하는 용어"라면서 "주의력과 집중력 문제, 단기 기억력 상실, 방향 감각 상실, 무감각, 혼수상태와 유사한 심각한 무반응 상태가 포함될 수 있다"고 말했다.


이어 "뇌병증 환자들은 퇴원 후 스스로 자신의 일을 처리할 수 있는 능력 면에서 최악의 임상 결과를 냈고, 호흡기 질환의 심각성과는 무관하게 사망률이 높았다"고 설명했다.

연구진은 뇌병증의 원인을 아직까지는 규명하지 못했다. 지금까지 바이러스가 뇌세포를 직접 공격한다는 증거는 거의 없다. 대부분의 전문가들은 이 결과는 뇌뿐만 아니라 다른 장기에도 자주 영향을 미치는 염증성 및 면역체계 반응에 의한 가능성이 높다고 말한다.

이번 연구에서 뇌병증이 나타난 162명 중에는 고연령대 남성이 많았다. 이들은 또한 신경계 질환, 암, 뇌혈관 질환, 만성 신장 질환, 당뇨병, 높은 콜레스테롤, 심부전, 고혈압, 흡연 등의 병력이 있을 가능성도 더 높은 것으로 분석됐다.

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