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(서울=뉴스1) 김정근 기자 = 아랍에미리트(UAE)를 순방 중인 서욱 국방부 장관이 24일(현지 시간) 파병 10주년을 맞은 '아크부대'를 찾아 격려의 말을 전했다.
국방부에 따르면 서 장관은 이날 UAE 수도 아부다비 인근에 주둔하고 있는 아크부대 주둔지를 시찰하고 한·UAE 간 국방교류 협력에 힘쓰고 있는 장병들의 노고를 위로했다.
서 장관은 "올해는 아크부대 파병 10주년이 되는 해"라며 "지금까지 단 1건의 사고 없이 완벽하게 임무를 수행해 준 부대원들과 한·UAE 연합훈련에 적극 동참해준 UAE군에 감사하다"고 말했다.
아울러 그는 "한·UAE 간 신뢰의 상징으로서 앞으로도 양국이 특별 전략적 동반자 관계를 계속 이어갈 수 있도록 중요한 역할을 수행해 달라"고 당부하기도 했다.
UAE는 중동국가 최초로 한국과 '전략적 동반자 관계'를 수립했으며, 지난 2018년 양국 정상 만남을 계기로 '특별 전략적 동반자 관계'로 격상됐다.
서 장관의 이날 아크부대 시찰엔 사이드 알 셰히 지상군사령관을 비롯한 UAE 측 주요 인사들이 함께했다. 서 장관은 아크부대엔 장관 부대표창을, UAE군 소속 지휘관 모하메드 중령에겐 감사장을 수여했다.
또 서 장관은 기념행사에서 아크부대 활동 영상을 시청하고 워리어 플랫폼 등 장비도 둘러봤다. 서 장관은 이어 태권도·특공무술 시범과 근접 전투술 시범도 참관했다고 국방부가 전했다.
아랍어로 '형제(Akh)'를 뜻하는 '아크'부대는 2011년 1월 이후 총 18번의 파병이 이뤄졌다. 이달 13일엔 아크부대 18진 135명이 UAE에 도착했다.
첫 파병 당시 육군 특수전사령부 등 7개 팀이 참가했지만, 두 번째 파병부턴 UAE 정부의 요청에 따라 해군 특수전전단을 비롯한 8개 팀으로 바뀌었다.
아크부대의 주요 임무는 UAE 특수부대 교육훈련과 UAE 거주 국민 보호 등이며 현재까지도 우리나라와 UAE 간 군사 협력의 상징으로 자리 잡고 있다.
서 장관은 이날 아크부대 시찰에 앞서 23일엔 '한·UAE 고위급 정례회담'을 통해 모하메드 아흐메드 알 보와르디 국방특임장관 등과 양국의 안보정세와 국방·방산협력 강화방안에 대해 논의했다.
서 장관은 25~27일 사흘 간 인도를 방문, 라즈나트 싱 인도 국방장관과의 양자회담 및 '한·인도 우호공원' 개장식 참석 등의 일정을 소화한 뒤 28일 귀국한다.
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