남아프리카공화국 프리토리아에서 한 보건요원이 코로나19 백신을 투여하고 있다./사진=로이터통신
오미크론 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스가 이전 바이러스보다 전염성이 높다는 연구결과가 나왔다. 치명도는 상대적으로 낮은 것으로 나타났지만 아직 확정하기엔 이르다는 입장이다.

월스트리트저널(WSJ)은 5일(현지시각) 남아프리카공화국 보건당국이 기자회견을 통해 오미크론 변이 바이러스 초기 분석 결과를 발표했다고 보도했다.

남아공 의학연구위원회는 "지난 2일 기준 가우텡주 츠와네 지역 스티브 비코 종합병원 코로나19 병동 입원환자 42명 중 29명(70%)은 산소 치료가 필요하지 않았다"는 내용의 보고서를 발표했다. 츠와네 지역은 오미크론 확산의 글로벌 진원지로 지목된 곳이다.

남아공 의학연구위원회 보고서에 따르면 29명은 어떤 호흡기 증상도 나타나지 않은 것으로 알려졌다. 코로나19가 아닌 다른 의학적 치료를 받으러 병원을 찾았다가 우연히 확진 판정을 받았다.
산소치료를 받은 13명 중 9명은 코로나19로 인한 폐렴 진단을 받아 스테로이드를 처방 받았다. 나머지 4명은 코로나19와 무관한 다른 의학적 이유(심부전 등 기저질환)로 산소 보충치료를 받고 있다.

파리드 압둘라 남아공 의학연구위원회 에이즈·결핵연구소장은 "초기 코로나19 유행이나 다른 변이 확산 때는 병원에 오는 환자 대부분이 산소 치료를 받아야 했다"며 "(지금은) 4명의 환자가 집중치료실에 있고 1명만 중환자실에 있다. 이는 과거 유행 때 볼 수 없었던 모습"이라고 말했다.


보고서에 따르면 오미크론이 남아공에 퍼지기 시작한 무렵으로 추정되는 지난달 14∼29일 해당 병원에 166명의 신규 입원환자가 나왔는데 대부분 산소치료가 필요하지 않았다. 평균 입원 기간도 2.8일로 직전 18개월 평균치 8.5일보다 크게 낮았다.

중증도 지표인 병원 내 사망률은 지난 2주간 6.6%(10명)였다. 사망자 4명은 26~36세, 5명은 60세 이상이었다. 나머지 1명은 어린이이지만 사망 원인은 코로나19와 무관했다.

남아공 의학연구위원회는 "질병의 중증도가 높아질 수 있는 만큼 향후 2주 동안 추세를 봐야 명확히 알 수 있다"며 "이번 보고서가 소수를 대상으로 한 초기 분석 결과여서 오미크론 변이가 덜 치명적이라고 단정하기는 이르다"고 설명했다.

오미크론의 전염력과 면역회피에 대해 미셸 그루미 남아공 국립전염병연구소(NICD) 공중보건부장도 "오미크론이 전염성이 더 높고 면역체계를 피해가는 면역도피도 있다는 확실한 증거가 있다"고 주장했다.