비알코올성 지방간을 가진 사람은 고령이 될수록 알츠하이머형 치매에 걸릴 위험이 커진다는 연구결과가 나왔다./사진=이미지투데이

비(非)알코올성 지방간을 가진 사람은 나중에 알츠하이머형 치매에 걸릴 위험이 커진다는 연구결과가 나왔다. 60세 이상 고령자를 10여년간 추적했더니 이중 8%가 치매에 걸렸다.

23일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 박상민 서울대병원 가정의학과 교수팀이 2009∼2010년 새 건강 검진을 받은 60세 이상 성인 60만8994명(국민건강보험공단 자료)을 2020년 말까지 추적 관찰한 결과 이같이 나타났다. 이 연구결과(비알콜성 지방간과 고령자의 나중에 일어난 치매 사이의 연관성)는 대한간학회지 최근호에 실렸다.


비알콜성 지방간 질환은 간에 생기는 대표적인 비감염성 질환으로 유병률이 지속해서 증가하고 있다. 현재 국내 유병률은 성인 4명 중 1명꼴이다.

박 교수팀은 지방간 지수(FLI)를 활용해 연구 대상자를 ▲FLI가 낮은 그룹 ▲중간 그룹 ▲높은 그룹 등 세 그룹으로 분류했다. FLI가 높을수록 알코올성 지방간을 가질 가능성이 높다.

박 교수팀이 추적한 기간 동안 대상자 중 8.0%가 치매 진단을 받았다. 이중 7.7%는 알츠하이머형 치매였고 0.1%는 혈관성 치매 환자였다.


구체적으로 FLI가 낮은 그룹은 치매 위험이 4% 낮았다. FLI가 높은 그룹인 비알코올성 지방간 환자의 치매 발생 위험은 5% 높았다. 특히 FLI가 높은 그룹의 알츠하이머형 치매 발생 위험은 FLI 중간 그룹보다 4% 높은 것으로 나타났다. 다만 비알코올성 지방간이 혈관성 치매 발생 위험을 높이진 않았다.

미국에선 비알코올성 지방간 환자의 경우 정상인보다 작은 뇌를 가졌고 이는 뇌 노화 과정의 가속화로 볼 수 있다는 주장도 제기됐다. 비알코올성 지방간이 뇌의 노화 속도를 높여 치매 위험을 높일 수도 있다는 것이다.

박 교수는 "비알코올성 지방간이 알츠하이머형 치매 위험 증가와 관련이 있다는 것을 연구를 통해 확인한 것"이라며 "비알코올성 지방간을 관리하면 치매와 관련한 질병 부담을 줄일 수 있다"고 말했다.