한국은 세계 최빈국 시절인 1950년대에 일찌감치 원자력법을 제정하고, 담당할 정부 부처까지 설립해 원자력 발전 산업을 육성했다. 인공지능(AI) 전환이 불러온 현재의 원전 르네상스는 한국이 그간 축적해온 원전 경쟁력을 세계에 펼칠 기회다./그래픽=신재민 편집위원


1945년 8월, 일본 히로시마와 나가사키에 원자폭탄 두 발이 떨어졌다. 인류가 처음 경험한 핵무기의 참혹한 파괴력은 전 세계를 순식간에 공포로 몰아넣었다. 그러나 불과 8년 뒤 원자력은 파괴가 아닌 평화와 번영을 이끌 새로운 동력으로 인류 앞에 다시 등장했다. 미국 드와이트 아이젠하워 대통령이 1953년 유엔 총회에서 선언한 '평화를 위한 원자력(Atoms for Peace)'이 그 출발점이었다. 인류를 파괴할 수 있는 핵에너지를 인류의 번영을 위한 에너지로 바꾸자는 제안이었다.

원자력의 평화적 이용은 빠르게 현실이 됐다. 소련 오브닌스크에서 1954년 세계 최초의 원자력 발전이 가동됐고, 이어서 1956년 영국에서는 최초의 상업 원전인 콜더홀이 문을 열었다. 이후 주요 산업국들이 경쟁적으로 원전 건설에 뛰어들며, 현재 약 440기의 원자로가 전 세계 발전량의 약 9%를 담당하고 있다.

세계에서 가장 가난했던 한국은 이 변화에 일찌감치 눈을 돌렸다. 계기를 마련한 인물은 미국의 원자력 전문가 워커 리 시슬러 박사였다. 그는 이승만 대통령에게 원자력은 '땅이 아니라 인간의 머리에서 캐는 에너지'라며, 자원이 부족한 한국이야말로 원자력 기술에 투자해야 한다고 설득했다. 땅에서 캐낼 자원이 없다면 머리에서 캐내면 된다는 발상의 전환이었다. 이승만 대통령은 그 가능성을 받아들였다. 당장 먹고살기도 어려웠지만 젊은 인재들을 해외로 유학 보내 원자력 기술을 배우게 했다. 원자력법을 1958년에 제정하고, 이듬해 원자력 담당 정부 기관인 원자력원과 원자력연구소를 설립해 연구개발의 기틀을 다졌다.

원전 산업을 본격적으로 키운 것은 박정희 정부였다. 산업화로 전력수요가 급증하자 1971년 고리 1호기 건설에 착수했다. 1970년대에 발생한 두 차례 석유파동으로 원전의 필요성은 더욱 절실해졌고 실제로 원전은 빠르게 확대됐다. 고리 1호기가 1978년 상업 운전을 시작한 이래 지금까지 28기가 건설됐고 현재 4기가 건설 중이다.

한국은 외국 기술에 의존하던 도입국에서 독자적으로 원전을 설계, 건설하는 기술 강국으로 성장했다. 한국형 원전을 개발하고 이를 발전시킨 'APR1400' 모델까지 완성했다. 급기야 2009년 아랍에미리트(UAE) 원전 수주에 이어 2025년 체코 원전 건설 본계약까지 체결했다. 반세기 전 기술을 배우러 해외로 떠났던 나라가 이제 원전을 수출하는 나라가 된 것이다.

세계 원전 산업의 역사가 순탄하기만 했던 것은 아니다. 1979년 미국 스리마일섬, 1986년 소련 체르노빌, 2011년 일본 후쿠시마 사고는 원자력에 대한 신뢰를 크게 흔들었다. 독일은 탈원전을 선택했고, 미국에서도 신규 원전 건설이 오랫동안 정체됐다. 원자력의 암흑기였다.
그런데 역사의 물줄기가 다시 바뀌고 있다. 기후변화 대응을 위한 탄소중립에 이어 인공지능(AI) 혁명이 막대한 전력수요를 불러오고 있기 때문이다.

이산화탄소를 거의 배출하지 않으면서 AI 산업에 대규모 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 에너지원으로 원전의 가치가 재발견됐다. 미국 빅테크 마이크로소프트는 세계 최초 원전 사고가 발생했던 스리마일섬 원전 1호기의 재가동을 뒷받침하는 20년 전력 구매계약을 맺었다. 원전 사고의 상징이 AI시대 전력 확보의 상징으로 되돌아온 셈이다. 구글도 소형모듈원전(SMR) 개발사인 카이로스파워와 전력 구매 계약을 체결했다. AI데이터센터를 움직일 안정적인 무탄소 전력을 확보하려는 선택이다.

국가 차원의 원전 확대도 가시적이다. 제28차 유엔 기후변화협약 당사국 총회에서는 한국을 포함한 20여 개국이 2050년까지 세계 원전 설비를 세 배로 늘리자는 선언에 동참했다. 세계는 원전을 퇴출 대상이 아닌 미래 산업의 필수 기반으로 다시 평가하고 있다. 원자력 르네상스라고 해도 과언이 아니다. 우리에게는 이 변화가 절호의 기회가 될 수 있다. 오랜 건설 공백으로 공급망이 약해진 경쟁국들과 달리, 수십 년간 쉬지 않고 원전을 건설한 한국에는 경험과 인력이 차곡차곡 축적되어 세계 최고 수준의 원전 생태계가 조성돼 있다. 세계가 원전을 다시 찾는 지금, 그 경쟁력의 가치는 더욱 커져만 가고 있다.

그런데 정작 국내 원전 정책은 여전히 갈팡질팡한다. 문재인 정부의 탈원전 선언 이후, 윤석열 정부는 원전 생태계 복원에 나섰다. 이재명 정부는 기존 계획의 신규 원전 건설은 추진하면서도 향후 원전 확대 방향은 다시 공론화에 맡겼다. 안전에 대한 국민적 논의는 필요하다. 그러나 공론화를 내세워 결정을 미루는 듯한 모습은 경제적 필요성보다 정치적 부담을 더 의식한다는 의구심을 낳는다.

원전은 결정부터 가동까지 10년 이상 걸리는 장기 사업이다. 정권마다 방향이 바뀌면 인력과 투자가 흔들리고 수출 경쟁력도 약해진다. 국내에서조차 정책의 지속성을 확신할 수 없다면 해외 고객을 설득할 수 없는 노릇이다. 한국은 에너지 자원이 부족하고 반도체, 철강 등 전력 다소비 제조업 비중이 높다. 좁은 국토와 높은 인구밀도, 재생에너지 입지의 한계까지 고려하면 안정적인 무탄소 전원인 원전 확대는 불가피해 보인다. 에너지 정책은 정권의 임기보다 길어야 한다. 어렵게 키운 원전 경쟁력을 정치적 갈등 속에 소진한다면 원자력 르네상스는 남들의 잔치가 될 수도 있다.

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박주헌 전 에너지경제연구원 원장은 31년간 동덕여대 경제학과 교수로 재직하면서 에너지경제 연구와 정책 개발에 힘써왔다. 한국자원경제학회장, 한국석유공사 이사회 의장, 한국수력 원자력 비상임 이사 등을 역임했으며 현재는 정책평가연구원 연구위원을 맡고 있다. 저서로는 『환경경제학』, 『통계학』 등이 있다.

박주헌 전 에너지경제연구원장