지난 5일 서울 남대문시장에 인파가 몰리자 점포에서 고용한 사설 경호원이 안전 관리를 하고 있다./황지민 기자


"할아버지가 사라졌어요." 지난달 '공감탐정사무소'에 다급한 전화가 걸려 왔다. 서울 양천구 목동에서 치매를 앓는 80대 노인이 집을 나간 지 2시간가량 지났지만 행방을 찾지 못한다는 내용이었다. 며느리와 손자는 경찰에 실종 신고를 했지만, 안심이 되지 않아 탐정사무소 문을 두드렸다.

장동인 공감탐정사무소 대표는 곧장 현장으로 향했다. 마침 편의점 앞에서 쉬고 있던 배달 오토바이 기사 3명이 눈에 들어왔다. 장 대표가 노인의 사진을 보여주자 동네 사정에 밝은 배달 기사들끼리 연락망을 돌리더니 30분 만에 길을 헤매던 노인을 찾았다. 장 대표는 동행미디어 시대에 "탐정사무소에 실종자를 찾아 달라는 문의가 많은데, 그럴 때마다 지역 배달 기사들의 도움을 받곤 한다"고 말했다.

실종된 가족을 찾거나 스토킹·교제폭력 등으로 신변에 위협을 느낄 때 '사설 치안업체'를 찾는 시민들이 늘고 있다. 경찰의 수색과 보호 조치만으로 불안감을 해소하기 힘든 이들이 자비를 들이면서까지 민간 서비스에 의존하는 것이다.

사설 탐정업 규모는 빠르게 커지고 있다. 국가데이터처 전국 사업체 조사에 따르면 '탐정 및 조사 서비스업' 사업체는 2020년 133개에서 2024년 447개로 236.1% 증가했다. 종사자도 같은 기간 179명에서 539명으로 201.1% 늘었다.

탐정업체가 맡는 주요 업무는 실종자 수색이다. 성인 실종자의 경우 경찰이 곧바로 수색에 나서지 않는 만큼 가족들이 답답한 마음에 사설 탐정을 찾는 것이다.

경찰 출신이 직접 탐정업체를 차린 경우도 적지 않다. 탐정법인 SG의 장석기 대표도 경찰 출신이다. 장 대표는 2024년 8월 가출한 여중생을 찾아 달라는 의뢰를 받고 강원도까지 찾아간 일도 있다. 여중생의 행적을 따라 가게 CCTV를 일일이 확인해 경찰에 전달했고, 경찰은 여중생이 SNS로 만난 성인 남성과 강원도에 간 사실을 확인했다.

스토킹·교제폭력 등 '집착 범죄'가 늘면서 사설 경호업체에 신변보호를 요청하는 사례도 늘고 있다. 서명옥 국민의힘 의원이 경찰청에서 받은 자료에 따르면, 집착 범죄 신고는 2021년 31만6542건에서 지난해 47만5639건으로 50.3% 증가했다.

이에 따라 사설 경비·경호 시장도 커지고 있다. 전국 사업체 조사를 보면 사설 경비·경호업 종사자는 2020년 7만9359명에서 2024년 8만5267명으로 7.4% 늘었다.

/그래픽=신재민 편집위원


집착 범죄는 사생활과 맞물려 경찰이 개입하기 모호한 부분이 적지 않다. 이를 민간업체가 보완하고 있다. 지난 여름 여성 A씨는 교제폭력을 행사한 남자친구가 찾아올까 두려워 경호업체 '경호인(人)들'에 신변보호를 의뢰했다. 경호원 2명이 이틀간 출퇴근길을 동행하며 직장 주변을 지켰다. 경호원들은 퇴근 이후 여성의 집 앞을 서성이던 남자친구를 발견해 돌려보냈다. 최홍석 경호人들 대표는 시대에 "경호원이 곁에 있다는 사실을 보여주는 것만으로도 위험을 예방할 수 있다"고 말했다.

경찰청은 2023년부터 고위험 범죄 피해자에게 사설 경호원 2명을 지원하는 사업을 진행하고 있다.

사설 치안업체의 역할이 커지면서 이를 범죄에 악용하는 사례도 잇따르고 있다. 최근 장모 살해와 아내 납치·감금 혐의로 구속기소된 김성우(26)는 범행 전 흥신소를 통해 가족 동선을 파악한 것으로 조사됐다. 지난 7월에는 지명수배자 정보를 사설 탐정에게 불법 제공한 혐의로 경찰관들이 기소된 일도 있다.

전문가들은 사설 치안업체의 신뢰성을 높이기 위한 제도 정비가 필요하다고 지적한다. 김학범 세명대 경찰학과 교수는 "현재 탐정 자격증은 사설 협회에서 발급하는 민간 자격증이다. 그만큼 전문성과 안전성을 담보하기 어렵다. 신뢰할 수 있는 서비스를 제공하려면 경비업처럼 탐정업을 법제화하고 국가공인 자격을 마련해야 한다"고 말했다.

비용도 사설 치안 서비스의 문턱을 높이는 요인이다. 이도선 한남대 경찰학과 교수는 "지방자치단체마다 마련된 범죄 피해자 지원 조례를 구체화해 형편이 어려운 고위험 피해자에게 민간 경호 비용을 지원할 필요가 있다. 전문성이 검증된 경호업체를 선정해 지자체와 협력 체계를 구축하고, 업체가 피해자를 적극 보호할 수 있도록 권한 확대도 고려해야 한다"고 말했다.