김정은 북한 국무위원장이 지난해 12월24일 8700t급 핵동력전략유도탄잠수함 건조사업을 현지지도 했다고 조선중앙TV가 이튿날 보도했다./뉴시스


북한이 수상함과 잠수함 전력을 확충한 데 이어 AI을 적용했다고 주장하는 신형 어뢰까지 개발하는 등 해군력을 급속히 증강하고 있다. 핵추진잠수함도 건조 중이어서 수상·수중 타격능력이 동시에 높아지고 있다. 해군력에서 한국에 열세인 북한이 비대칭 전력으로 격차를 좁히려는 의도로 분석된다. 우리 입장에선 핵추진 잠수함 확보를 서둘러야 한다는 제언이 나온다.

10일 조선중앙통신에 따르면 북한은 전날 동해에서 국방과학원과 미사일총국, 수뢰무기연구국이 공동 개발한 신형 어뢰무기체계의 발사시험을 진행했다. 북한은 이 신형 어뢰가 내년 초부터 해군에 배치될 예정이라고 주장했다. 사거리와 속도 등 제원은 공개하지 않았다.

북한은 지난달 15일에도 목표 탐색과 유도 기능에 AI 기술을 도입했다고 주장하는 신형 초고속 정밀유도 어뢰무기체계 '잠-2.0'을 시험발사했다. 당시 북한은 잠-2.0이 지난 5년간 180차례 시험을 거쳤다고 주장했다. 그러나 이번에 시험한 신형 어뢰가 잠-2.0의 개량형인지 별개 무기인지는 확인되지 않았다. 한 달 새 어뢰 시험을 잇따라 공개하고 내년 초 전력화 계획까지 제시한 것은 수중 타격무기 개발에 속도를 내고 있음을 뜻한다.

어뢰에 AI 기술을 적용했다는 북한의 주장이 사실이라면 표적을 스스로 식별하고 추적하는 기능을 강화하려는 것으로 풀이된다. 잠수함이나 수상함에서 발사된 뒤에도 주변 상황을 판단해 목표물을 찾아가는 자율 유도 능력을 확보하려는 시도다. 그러나 북한이 실제로 AI 어뢰를 개발했는지는 확인할 수 없다. 중국은 AI 기반 어뢰 표적 식별 기술을 연구하는 것으로 알려졌다.

북한은 핵무인수중공격정도 개발하고 있다. 2023년 3월 핵무인수중공격정 '해일'의 수중폭발 시험을 공개했다. 당시 북한은 동해에서 수심 80~150m를 유지하며 59시간12분 동안 잠항한 뒤 목표 수역에서 시험용 전투부를 폭발시켰다고 주장했다. 적 함대나 주요 작전항을 공격하는 전략무기라는 설명도 덧붙였다.

북한은 2023년 9월 전술핵공격잠수함이라고 주장하는 3000t급 '김군옥영웅함'을 공개했다. 지난해 3월에는 김정은 국무위원장이 핵추진 전략유도탄잠수함 건조 현장을 찾았다. 이어 12월 8700t급이라고 주장하는 잠수함의 전체 모습을 공개하며 대형 잠수함 건조가 상당히 진척됐음을 과시했다.

지난달 14일에는 잠수함에서 전략순항미사일 2종을 시험발사한 장면도 공개했다. 수중 발사 플랫폼을 이용해 원거리 표적까지 타격할 수 있다는 점을 부각한 것이다. 합동참모본부는 두 미사일 가운데 하나는 수직발사관에서, 다른 하나는 수중 어뢰발사관에서 발사된 것으로 추정했다.

북한은 수상함 덩치도 키우고 있다. 지난 6월 첫 5000t급 다목적 구축함 최현함에 이어 동급 2번함 강건함을 9월 취역시켰다. 김 위원장은 6월 취역식에서 1만t급 순양함을 포함해 최현급 이상의 수상함을 매년 2척씩 건조해야 한다고 강조했다.

이는 북한 해군의 작전 범위가 연안 방어에서 원해로 넓어지고, 공격 수단도 다양해지고 있음을 보여준다. 대형 구축함은 다수의 미사일을 이용한 원거리 타격을, 잠수함은 은밀한 수중 미사일 공격을 담당하는 식이다. 여기에 무인수중공격정과 신형 어뢰까지 전력화하면 한국 해군은 수상함과 잠수함은 물론 무인 수중전력까지 상대해야 하는 복합 위협에 직면할 수 있다.

신종우 한국국방안보포럼 사무총장은 동행미디어 시대와의 통화에서 "북한은 우리 해군과 재래식 전력 격차를 줄이기 위해 수상·수중 무기를 계속 개발하고 있다"며 "북한의 주장을 마냥 무시해선 안 된다"고 말했다.

북한의 수중 공격 수단이 다양해지면서 한국 해군의 대응 부담도 커질 전망이다. 잠수함을 추적·탐지하는 대잠전은 물론 어뢰 공격을 무력화하는 대어뢰 방어체계까지 전반적인 대응 능력을 점검해야 한다는 지적이다. 특히 북한이 내세운 AI 기반 표적 탐색·유도 기술이 실제 적용됐을 가능성에 대비해 기존 어뢰 기만체계가 제대로 작동하는지도 살펴볼 필요가 있다.

이기식 전 해군작전사령관은 "북한이 플랫폼을 다양화하는 것은 우리 해군뿐 아니라 미국에게도 위협"이라며 "군사정찰위성 운용 능력을 강화하고 핵연료 확보에 총력을 기울여 핵추진 잠수함 건조를 서둘러야 한다"고 강조했다.