젠슨 황 엔비디아 CEO./로이터=뉴스1


젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 간첩 의혹을 받는 여성에 이어 사내 여성 임원과의 불륜 의혹까지 불거진 가운데 불명예 퇴진했다. 1993년 엔비디아를 공동 창업해 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업으로 성장시킨 지 33년 만이다. 엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 후임 인선에 착수했다. 창업자의 갑작스러운 퇴진으로 경영 공백에 대한 우려가 커지면서 엔비디아 주가는 뉴욕증시 개장 전 거래에서 10% 넘게 급락했다.

엔비디아는 12일(현지시간) 황 CEO가 사장과 CEO, 이사회 이사직에서 사임했다고 공식 발표했다. 구체적인 사임 이유는 밝히지 않았다. 또 이사회는 크레스 CFO를 임시 CEO로 선임했다. 크레스는 정식 후임자가 결정될 때까지 임시 CEO와 CFO를 겸임한다. 2013년 9월 엔비디아에 합류한 크레스는 엔비디아 합류 전에는 마이크로소프트와 시스코 등에서 재무 관련 업무를 맡았다. 이사회는 정식 CEO를 선임하기 위한 절차에 착수했으며 사내외 후보자를 모두 검토할 예정이다.

황 CEO의 퇴진은 잇따른 불륜 의혹이 불거진 가운데 이뤄졌다. 황 CEO는 지난 8일 직원들에게 보낸 메시지에서 아내에게 충실하지 못했다며 외도 사실을 인정했다. 상대는 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드의 전직 임원인 앨리스 황(중국명 황러)으로 알려졌다. 미국 당국은 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계됐을 가능성을 의심하고 있으며, 메가스피드 또한 미국의 수출 규제를 피해 첨단 엔비디아 반도체를 중국에 공급했다는 의혹을 받고 있다.

엔비디아 이사회는 애초 황 CEO의 거취 문제에 신중한 태도를 보였다. 황 CEO가 앨리스 황과의 불륜을 인정한 직후에도 국가안보나 회사 기밀이 유출됐다는 근거는 없다며 경영진에 대한 신뢰를 재확인했다. 그러나 황 CEO와 직속 여성 임원 간 부적절한 관계 의혹이 추가로 제기되면서 상황이 달라졌다. 미국 기업에서는 상사와 부하 직원 간의 사적 관계가 인사상 특혜나 이해충돌로 이어질 수 있다는 점에서 이를 엄격하게 다루는 경향이 있다.

뚜렷한 후계자 없이 갑작스럽게 퇴진하면서 엔비디아의 사업 전략과 대규모 AI 투자에 차질이 생길 수 있다는 우려가 나온다. 황 CEO는 약 60명의 임원에게 직접 보고를 받으며 기술 개발부터 영업, 투자, 대외 관계까지 주요 의사결정을 주도했다. 사임 소식이 전해진 이날 엔비디아 주가는 뉴욕증시 개장 전 거래에서 10% 넘게 급락했다. 황 CEO의 퇴진은 엔비디아를 넘어 세계 AI 산업에도 파장을 미칠 전망이다. 엔비디아는 AI 반도체 공급뿐 아니라 클라우드 기업과 데이터센터 등에 대한 투자를 통해 산업 생태계 전반에 영향력을 행사해 왔다.

황 CEO를 둘러싼 논란도 퇴진 이후 계속될 전망이다. 미 연방수사국(FBI)은 앨리스 황의 중국 정보기관 연계 의혹과 관련해 황 CEO가 정보 공작의 대상이 됐는지 조사하고 있다. 공화당 소속 브라이언 매스트 하원 외교위원장과 릭 크로퍼드 정보위원장 등은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑에 참석해 관련 의혹을 설명할 것을 요구했다. 출석 요청에 응하지 않을 경우 소환장 발부도 검토하겠다는 입장이다.