종근당이 화이자와 로슈, 일라이 릴리, MSD 등이 콜레스테롤 신약 개발을 중단한 코레스테릴에스터 전이단백직(CETP) 억제제 개발에 나선다. 그래픽은 CETP 억제제 개발 연대기./그래픽=신다은 기자


종근당이 글로벌 대형 제약사들이 잇따라 개발을 중단한 콜레스테롤 신약 개발에 나선다. 12년간 개발한 후보물질이 임상시험에서 지질 개선 효과를 확인한 데 이어 올해 동일 기전 치료제가 세계 최초로 허가를 받으면서 상업화 가능성에 관심이 쏠린다. 성패는 콜레스테롤 수치 개선을 넘어 심혈관질환 예방 효과와 안전성 입증 여부가 가를 전망이다.

15일 업계에 따르면 종근당 신약개발 자회사 아첼라는 이상지질혈증 치료제 후보물질 'ACL-508'의 임상 2상 진입을 추진한다. 지난 10일 미국심장협회(AHA) 학술대회에서 동물실험을 통해 확인한 지질 개선 효과와 동맥경화 병변 감소 결과를 발표했다.

ACL-508은 혈액 내 지질 이동에 관여하는 콜레스테릴에스터 전이단백질(CETP)을 억제하는 경구용 신약 후보물질이다. 저밀도지단백 콜레스테롤(LDL-C)을 낮추고 고밀도지단백 콜레스테롤(HDL-C)을 높이는 기전이다.

종근당은 2014년 'CKD-508'이라는 이름으로 CETP 저해제 연구를 시작했다. 2020년 영국 임상 1상 승인을 받은 뒤 2023년 시험을 마쳤다. 2024년 미국에서 착수한 임상 1상 역시 지난해 종료했다. 이후 신약개발 전문 자회사 아첼라를 설립해 후속 개발과 글로벌 사업화를 맡겼다. ACL-508은 임상 1상에서 LDL-C를 약 40% 낮추고 HDL-C를 최대 약 110% 높인 것으로 알려졌다.

CETP 저해제는 한때 글로벌 제약업계의 기대를 모은 분야다. 화이자는 2006년 '토르세트라핍' 임상 3상 과정에서 사망 위험 증가 등 안전성 문제가 확인되자 개발을 중단했다. 로슈는 2012년 '달세트라핍', 일라이 릴리는 2015년 '에바세트라핍'의 심혈관질환 예방 효과를 입증하지 못했다. MSD는 2017년 '아나세트라핍'으로 관상동맥 사건 감소 효과를 확인했지만 허가 신청을 포기했다.

올해는 같은 계열에서 첫 허가 사례가 나왔다. 지난 9월 뉴암스테르담파마의 '오비세트라핍'이 유럽연합(EU)에서 CETP 저해제 최초 품목허가를 획득했다. 수십 년간 상업화 문턱을 넘지 못했던 치료제 계열에 전환점이 마련됐다는 평가가 나온다. 심혈관질환 예방 효과는 진행 중인 임상 3상 결과를 통해 확인할 예정이다.

종근당 관계자는 "기존 CETP 저해제의 한계를 개선하고 차별화한 이상지질혈증 치료제를 개발하기 위해 연구를 이어왔다. 임상 개발 진행 상황과 시장 환경을 종합적으로 검토해 글로벌 파트너십을 추진할 계획"이라고 말했다.