[기자노트/최유빈]예측 가능해야 새만금 꿈 현실로

현대자동차그룹이 수소를 중심으로 한 미래 산업도시의 청사진을 내놨다. 이달 초 '월드 하이드로젠 엑스포'(WHE 2026)에서 선보인 새만금 AI 밸리 구상이다. 재생에너지와 수소를 기반으로 인공지능(AI) 데이터센터와 로봇 제조시설 등을 연결해 하나의 산업 생태계를 조성하겠다는 계획이다.

이를 현실로 옮기기까지는 해결해야 할 과제가 많다. 수소 생산시설과 운송·저장 인프라를 갖추는 데 막대한 비용이 들고 안정적인 수요를 확보하기도 쉽지 않다. 수요와 인프라가 서로 발목을 잡는 구조도 걸림돌이다. 수소충전소를 지어도 이용 차량이 적으면 운영 부담이 커지고 충전소가 부족하면 소비자는 수소차 구매를 망설인다. 생산과 소비가 함께 늘어나야 하는 산업 특성상 기업이 기술을 개발하는 것만으로는 시장을 키우기 어렵다.

취재 과정에서 만난 수소업계 관계자들의 걱정도 이와 맞닿아 있다. 이들은 정부의 수소 산업 육성 기조를 믿고 투자했지만 정책 방향이 달라지면 그동안의 노력이 물거품이 될 수 있다고 우려했다. 생산시설을 짓고 공급망을 구축하는 데 오랜 시간이 걸려 기업들은 당장의 지원 규모보다 정책이 얼마나 지속될 수 있을지에 촉각을 곤두세우고 있었다.

제도 정비는 이런 불안을 해소하기에 더딘 모습이다. '수소 및 수소화합물 사업법안'은 지난해 1월 여야 공동으로 발의됐지만 올해 3월 소관 상임위원회에 상정된 뒤 7개월 넘게 처리되지 못하고 있다. 기업은 제도가 언제 마련될지 알 수 없어 중장기 투자 계획을 세우기 어렵다.

이들의 이야기를 듣고 있으면 수소 산업에 필요한 것이 단순히 더 많은 지원금만은 아니라는 생각이 든다. 정부가 제시한 방향을 믿고 투자를 시작한 기업들이 사업을 끝까지 이어가려면 정책이 흔들리지 않도록 일관성을 지키는 일이 무엇보다 중요하다.

현대차그룹의 새만금 AI 밸리는 이제 막 사업 추진에 들어선 단계다. 이번 엑스포에서 기업이 보여준 가능성이 사업으로 이어지려면 수요 창출과 인프라 투자, 제도 정비가 함께 뒤따라야 한다. 새만금의 청사진이 현실이 될지는 이제 정부와 국회의 응답에 달려 있다.