코스타리카는 중미에 위치한 작은 나라다. 올해 초 국립공원 탐방 차 코스타리카에 다녀온 일이 있었다. 한국 여행자들의 로망이 북미, 유럽, 동남아시아를 거쳐 아프리카와 남미로 향하고 있는 지금도 코스타리카는 그리 많이 알려진 곳은 아니다. 그러나 그곳은 여러모로 특별한 나라다.

코스타리카에는 군대가 없다. 세계에서 최초로 법적으로 군대를 없앤 나라다. 정치적 격동지인 남미를 떠올리건데, 군대가 없다는 사실 하나만으로도 무언가 심상치 않은 기운이 느껴진다. 그리고 무엇보다도 코스타리카는 세계에서 가장 친환경적인 나라 중 하나다. 풍부한 생태 자원을 이용한 관광산업 덕분이다. 생태관광, 지속가능한 관광을 이제 막 화두로 가지기 시작한 우리로서는 그저 부러울 따름이었다.

코스타리카는 놀라운 생물 다양성을 가지고 있다. 아침에 대서양에서 뜨는 해를 보고 저녁에 태평양에서 지는 해를 볼 수 있는 지리적 조건 때문이다. 한반도의 1/4 면적에 전세계 생물종의 6%가 서식하는 나라. 코스타리카에 사는 새의 종류가 북미 전역의 새 종류보다 많을 정도이고, 중생대를 재현한 영화 <주라기 공원>의 촬영지가 코스타리카라는 것만으로도 그 환경적 가치를 실감할 수 있다.
 


컨퍼런스 참가 차 머물렀던 호텔 창밖으로 원숭이 들이 떼지어 돌아다녔고, 밀림 위를 줄에 매달려 날아가는 ‘카노피 투어’ 지역에서는 숱한 멸종위기종들을 만날 수 있었다. 에코 호텔로 인증된 밀림 속 호텔 발코니에는 월풀 욕조가 설치되어 있는데, 캄캄한 밤에 그곳에 누워 밀림을 보면 마치 별빛들처럼 반딧불이 반짝였다. 온천수가 김을 모락모락 내며 흐르는 밀림 속 계곡은 그 자체로도 진풍경이지만, 그곳에 만들어진 노천 온천은, 돌로 곳곳에 물을 가두고 나무로 통로를 만든 것 이외에는 어떤 인공적인 설비도 없이 설계되어 있었다. 국립공원은 가이드 없이는 출입을 할 수가 없으며, 탐방로로 조성된 길 밖으로는 한 걸음도 들어갈 수 없게 통제되고 있었다.

외국인들은 그 자연을 보고 즐기러 코스타리카에 오고, 코스타리카는 그것의 보존적 가치를 높임으로써 더 많은 관광객을 유치하고 있다. 코스타리카는 전체 국토의 25%가 보존지역으로 지정되어 있는데, 엄격히 개발과 출입이 제한된 국립공원이 11%, 기타 보존지역이 7%를 차지하고 있다. 놀라운 것은 ‘사적’으로 보존되고 있는 지역이 국토 면적의 7%에 달한다는 것이다. 사적으로 보존되는 지역들은 대부분 관광사업자들이 자신의 사업 이익으로 땅을 사들여 보존하는 지역이다. 사업자들 역시 보존된 자연의 가치가 자신의 비즈니스와 직결되어 있음을 잘 알고 있는 때문이다. 모두가 관광을 통해 지역과 환경을 살린다고, 꿈으로만 꾸어왔던 그것이, 코스타리카에서는 훌륭하게 구현되고 있었던 셈이다.

물론 그 모든 결과는 지난 수십년간의 노력과 시행착오의 결과다. 코스타리카에는 CST(Certificate for Sustainable Tourism)라는 지속가능한 관광 인증제도가 있어, 사람들이 자신들의 관광에도 윤리적인 기준을 쉽게 적용할 수 있도록 하고 있다. 값비싼 호텔에 머물면서도 마음이 그리 편할 수 있었던 것은, 재생가능에너지가 99%를 차지하도록 만들어온 그 집요한 국가적 환경정책의 결과다. 에코 호텔은 커녕, 에코 정책을 가진 호텔도 찾기 어려운 한국의 현실에서, 먼 나라 코스타리카가 지금도 한없이 부럽다.