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(서울=뉴스1) 배상은 기자 = 미중간 군사적 긴장이 첨예해지고 있는 가운데 이번주 잇따라 열리는 아세안 관련 연쇄 외교장관회의에서 우리 정부의 행보에 관심이 모아진다.
6일 외교부에 따르면 강경화 장관은 이번주 9~12일 아세안+3(한·중·일)과 동아시아정상회의(EAS) 외교장관회의, 한·아세안 외교장관회의, 아세안지역안보포럼(ARF) 등 4개 회의에 잇따라 참석한다.
당초 올해 의장국인 베트남에서 개최될 예정이었으나, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 인해 화상으로 진행된다. 코로나19 방역 협력과 경제회복, 지역정세 등이 논의될 것으로 보인다.
여기에 중국을 거세게 압박하고 있는 미국의 '대(對)중국 블록' 구축 시도가 본격화 될 것으로 전망된다.
미국 국무부는 지난 2일(현지시간) 이번 아세안 관련 회의에서 마이크 폼페이오 장관이 "인도태평양 지역에서의 미국의 우선순위를 다루고, 주권과 다원주의에 입각한 자유롭고 개방적인 이 지역을 지원하기 위한 미국의 노력의 세부내용을 공유할 것"이라며 중국 견제를 위한 압박외교를 사실상 예고했다.
역내 패권을 놓고 갈등중인 미중이 아세안 국가들을 상대로 이른바 '줄세우기'를 하는 것은 매년 있었다. 하지만 남중국해에서 양국간 긴장이 고조되는 상황에서 열리게 된 올해는 이러한 현상이 한층 더 노골화될 것이란 예상이다.
이에따라 외교가에서는 그간 양국 사이에서 전략성 모호성을 유지해온 한국 줄타기 외교가 본격적인 시험대에 직면하게 됐다는 평가가 나온다. 특히 시진핑 중국 국가주석의 연내 방한을 추진중인 우리 정부로서는 상당한 부담일 수 밖에 없다.
실제 최근 미국 폼페이오 장관은 중국을 견제하는 미국의 노력에 동맹들이 합류하고 있다면서 '한국'을 해당 국가 사례로 잇따라 거론했다. 사실상 반중 전선 구축에 동맹인 한국도 동참 대상이라는 인식을 내비친 것이란 해석이 나온다.
미국측은 인도태평양 지역에서 중국 견제를 위해 미국·일본·호주·인도로 구성된 '쿼드(QUAD)'를 나토(NATO·북대서양조약기구)와 유사한 수준의 다자안보기구로 확대한다는 자신들의 구상에 대한 우방국들의 적극적인 참여를 압박하고 있다는 것이다.
스티븐 비건 국무부 부장관은 지난달 31일 미국·인도 전략적 파트너십 포럼 화상회의에서 이 같은 구상을 밝히면서 한국, 베트남, 뉴질랜드까지 포함한 '쿼드 플러스'(Quad plus)도 언급했다.
이에 뤄자오후이(羅照輝) 중국 외교부 부부장은 2일 한 세미나에서 "냉전식 사고"라며 "남중국해 문제의 근원은 미국"이라고 비난했다.
뤄 부부장은 "미국이 남중국해에서 도발을 지속하면서 지역 국가들에 미국과 중국 가운데 한쪽을 택하라고 강요하고 있다"며 "이는 미국의 이익과 글로벌 야심에만 부합하며 지역 국가들이 대가를 치러야 한다"고 말했다. 사실상 '미국에 줄을 서지 말라'는 경고를 발신한 것으로 해석된다.
이런 상황에서 우리 정부는 남중국해 문제 등 미·중 갈등에 대해 '역내 평화와 안정' '분쟁의 평화적 해결' 등의 원론적 입장만을 언급하며 전략적 모호성을 계속 유지할 것으로 보인다.
신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 "정부로서는 홍콩, 대만 문제를 직접적으로 언급하는 것은 부담스럽기 때문에 폭넓은 차원에서 간접적으로 인권존중 등을 언급하는 식으로 동맹국 미국에 대한 최소한의 지지를 보여주면서도 중국을 자극하지 않는 외교적 표현을 준비하고 있을 것"이라며 "미중 모두 만족하지는 않아도 실망은 하지 않도록 하는 워딩을 찾아내는 것이 관건으로 고도의 외교적 테크닉이 요구된다"고 말했다.
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