[헬스S]1700만명 걸렸는데… 英연구진 "코로나19 지적능력에 영향"

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 국내 누적 환자가 1700만명을 넘어선 가운데 중증 환자의 경우 두뇌가 20년 노화되거나 지능지수(IQ) 10 감소에 맞먹는 후유증을 겪을 수 있다는 연구결과가 발표됐다.

영국 임피리얼칼리지와 케임브리지대 연구진은 최근 e클리니컬메디슨 저널에 게재한 논문에서 코로나19 중증 환자들이 두뇌 노화, 인지능력 손실 등의 후유증을 겪을 가능성이 높다고 밝혔다. 인지능력 손실이 50세에서 70세가 될 때와 비슷하고 두뇌 처리속도 하락은 IQ 10을 잃는 것과 비슷하다는 것. 이른바 '롱코비드'로 불리는 코로나19 장기 후유증이 두뇌 능력에도 영향을 미친 셈이다.


연구진은 2020년 3월부터 7월 사이 영국 케임브리지의 아덴브룩 병원에 입원한 코로나19 환자 46명을 대상으로 감염 6개월 후에 추론과 문제해결과 같은 능력을 측정했다.

연령과 성별, 교육배경 등 비슷한 대조군과 비교한 결과 참가자들은 특히 단어를 떠올리는 등 언어추론 과제에서 낮은 점수를 받았다.

문제 처리 속도도 느렸는데 해당 환자들은 주의, 복잡한 문제 해결, 작업 기억을 담당하는 뇌의 전두엽에서 포도당 소비가 감소한 것으로 나타났다. 일부 환자는 감염 10개월 후 진행된 관찰에서도 개선이 매우 느린 것으로 파악됐다.


연구진은 "인지장애는 바이러스 감염과 뇌의 산소나 혈액 공급 부족, 혈액응고로 인한 혈관 막힘, 미세 출혈 등이 복합적으로 작용해 발생했을 가능성이 크다"며 "통계적으로 유의미한 수준은 아니지만 방향은 맞을 것이며 일부는 완전 회복이 안될 수도 있을 것"이라고 설명했다.

국내에서도 코로나19 감염 이후 롱코비드를 호소하는 사례가 급증하고 있다. 건강보험심사평가원(심평원)에 따르면 코로나19 확진자 2만1615명 중 19.1%(4139명)가 1개 이상의 후유증을 겪어 완치 후에도 병원을 찾았다. 양성 판정 이후 3개월·6개월의 추적 기간 동안 지난 3년의 의무기록에 없었던 증상이 새롭게 발생된 경우다.

국립보건연구원이 국내 의료기관과 협력해 실시했던 선행 조사를 보면 확진자의 20~79%가 피로감, 호흡곤란, 건망증, 수면장애, 기분장애 등을 호소했다.

현재 롱코비드를 명확하게 구분할 수 있는 기준은 없다. 세계보건기구(WHO)는 코로나19 감염 3개월 안에 발생한 증상·징후가 최소 2개월간 이어지는 현상을 롱 코비드로 정의했을 뿐이다.

방역당국은 "보통 WHO나 외국의 경우 후유증이라고 하면 12주, 약 석 달 정도를 언급하는 경우가 많고 석 달 이후 1~2개월 정도 더 발생할 수 있다고 분류하고 있다"며 "대부분의 증상이 12주를 경과하기 전에 사라지는데 그럼에도 이런 증상이 계속될 경우 전형적인 롱코비드로 볼 수 있다"고 설명했다.

아직 롱코비드의 정확한 원인은 밝혀지진 않았다. 바이러스가 우리 몸 안에서 사라지지 않고 남아 있다가 후유증을 일으키거나 바이러스가 침투한 뒤 나타나는 면역 반응으로 인해 후유증이 발생하는 것으로 추정될 뿐이다. 치료는 정해진 것이 없고 증상에 따라 약 처방 등 대증요법을 사용한다. 이 때문에 전문가들은 호흡곤란, 발열 등이 지속되면 2차 감염 가능성이 있기에 병원 진단을 받는 것이 좋다고 조언한다.