왼쪽부터 칼 다이서로스, 페테 헤게만, 게오르크 나겔./그래픽=노벨위원회 홈페이지


빛으로 신경세포의 활동을 조절하는 '광유전학'을 개척한 칼 다이서로스, 페테 헤게만, 게오르크 나겔이 2026년 노벨 생리의학상 수상자로 선정됐다. 이들의 연구는 빛에 반응하는 단백질의 발견에서 살아 있는 뇌의 신경세포를 제어하는 기술로 이어졌다.

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨총회는 5일(현지시간) 빛에 의해 개폐되는 이온 통로와 광유전학에 관한 발견을 한 세 사람에게 상을 공동 수여하기로 했다고 밝혔다. 연구의 출발점은 헤게만과 나겔이 발견한 단백질 '채널로돕신'이었다. 두 사람은 이 단백질을 세포에 넣으면 세포가 빛에 반응하게 된다는 사실을 밝혀냈다.



다이서로스는 이를 신경세포에 적용해 빛으로 신경 신호를 발생시키는 데 성공했다. 쥐의 신경세포에 채널로돕신 유전자를 도입한 뒤 청색광을 비추는 방식이었다. 이후 살아 있는 생쥐의 뇌에서도 빛으로 신경세포를 제어하는 '스위치'가 작동하도록 구현했다. 이처럼 빛을 이용해 신경 신호를 제어하는 방법을 광유전학이라고 부른다. 노벨위원회는 광유전학이 전 세계적으로 빠르게 영향력을 확대하고 있다고 설명했다.