배우 최불암이 29일 밤 별세했다./최불암측


친숙하고 소탈한 이미지로 '국민 아버지'로 불린 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.

30일 방송계에 따르면 최불암은 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 29일 오후 10시쯤 세상을 떠났다.

지난해 허리디스크 수술 이후 거동이 불편해지면서 오랫동안 진행하던 KBS1 '한국인의 밥상'에서 하차 후 재활 치료에 집중해왔다. 지난 5월 방송한 그의 60여 년 연기 인생을 담은 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'에도 가족의 뜻에 따라 직접 출연하지 않고 회복에 전념했다.

1939년생(호적상 1940년생)인 최불암은 서울 중앙고와 서라벌예대·한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 꿈꾸다 1959년 극단 '실험극회'에서 연극 '햄릿'으로 데뷔해 1965년 국립극단 단원으로 본격적으로 연기를 시작했다.

1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 발탁돼 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서를 열연하며 TV로 활동 무대를 넓혔다. 젊은 나이에 노역을 소화할 만큼 묵직한 목소리와 존재감은 그의 긴 연기 인생을 상징하는 자산이 됐다.

대중에게 최불암이라는 이름을 각인시킨 작품은 MBC '수사반장'과 '전원일기'였다. 1971년 시작한 '수사반장'에서는 형사 박영한 반장을 연기하며 한국형 수사극의 대표적인 인물이 됐다. 국내 최장수 드라마 '전원일기'(1980~2002)를 22년간 이끌며 양촌리 김 회장으로 서민적이면서도 푸근한 이미지를 심어줬다.

최불암은 한때 정계에 발을 들이기도 했다. 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 1992년 통일국민당 비례대표로 제14대(1992∼1996) 국회의원을 지냈다. 제15대 국회의원 선거에선 신한국당 후보로 서울 영등포구을 지역구에 출마했다가 낙선했으며, 1996년 '전원일기'로 연기에 복귀했다.

1999년부터 2008년까지 KBS '좋은나라 운동본부'를 진행했고, 2011년부터 지난해까지 전국 곳곳을 누비며 '한국인의 밥상'으로 시청자들과 만나는 등 진행자로도 활약했다.

고개를 뒤로 젖히고 '파하~' 하고 웃는 소탈한 모습이 트레이드마크로, 1990년대 '최불암 시리즈' 유머집이 나와 인기를 모을 만큼 세대를 아우르는 친근한 이미지로 사랑받았다.

백상예술대상 TV 부문 남자최우수연기상(1974·1978)·연극 부문 남자최우수연기상(1969·1971), 대종상영화제 남우조연상(1978)·남우주연상(1979), 국민훈장 목련장(1998), 은관문화훈장(2014) 등을 받아 수상이력도 화려하다.

'수사반장'으로 경찰의 이미지를 제고한 공로로 1972년 처음 명예 경찰에 위촉됐고, 2025년 민간인 최초로 명예 국가수사본부장(치안감)이 됐다.

어린이와 청소년을 위한 사회 공헌 활동에도 적극적으로 나섰다. 희소병·난치병 어린이 돕기 특별 생방송에 출연하고, 초록우산어린이재단 전국후원호장, 사단법인 제로캠프 이사장으로 활동했다.

유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.