"뜨거워서 호호~ 맛이 좋아 호호~"

빵이 얼어붙을까 걱정하던 시절이었다. 1970년까지만 해도 삼립식품 연구원과 대리점주들에게 겨울은 반갑지 않은 계절이었다. 매대에 놓은 빵은 차가워졌고 판매는 부진했다. 이듬해 삼립이 내놓은 답은 뜨겁게 먹는 빵, 삼립호빵이었다. 추위를 피하는 대신 추워서 찾게 만든 것이다.

창업주인 고 허창성 명예회장은 연구원들과 실험을 거쳐 호빵을 완성했다. 출시 가격은 개당 20원이었다. 당시 일반 빵(5~10원)에 비해 2~4배 비쌌지만 따뜻하게 먹는 빵에 사람들이 몰렸다. '뜨거워서 호호 불어먹는 빵'이라는 이름은 "뜨거워서 호호, 맛이 좋아 호호"라는 광고 문구와 함께 입에 붙었다. 겨울철 한정 판매 제품인데도 출시 초기 회사 연매출의 22%를 차지했다.

호빵은 출시 당시에는 집에서 쪄 먹는 가정용 제품이었다. 풍경을 바꾼 건 1972년 소매점에 놓인 빨간 찜통이다. 유리 너머로 하얀 빵이 보이고 김이 피어올랐다. 추운 날 가게 문을 열고 들어선 사람에게는 긴 설명이 필요 없었다.

세월이 흐르면서 호빵은 유행에 맞춰 변해갔다. 단팥을 넣던 자리에 채소와 피자가 들어갔고 마라, 고기부추, 숯불갈비 등이 뒤를 이었다. 올해는 타코, 흑당단팥, 감주통팥, 타로밀크티 등의 신제품을 더했다.

소를 감싸는 빵과 포장도 달라졌다. 유산균과 쌀가루를 혼합한 발효미종을 적용해 식감을 다듬었다. 1개입 제품과 전자레인지 조리에 맞춘 '호빵 스팀팩'은 찜기를 꺼내고 물을 끓이는 번거로움을 줄여 혼자서 간편하게 먹으려는 수요를 겨냥했다.

소비자들은 여기서 한발 더 나아갔다. 와플팬에 피자호빵을 눌러 굽고 에어프라이어로 겉을 바삭하게 익힌 뒤 그 방법을 소셜미디어로 공유했다.

2025년 12월 기준 호빵 누적 판매량은 약 69억개, 지난해 연 매출은 약 1000억원 규모다. 2026년 시즌 출시 후 첫 3주간 편의점 호빵 매출은 전년 동기 대비 약 44%, 전체 매출은 약 20% 증가했다. 현재 삼립호빵은 미국과 캐나다, 호주 등 22개국에 수출된다.

삼립은 55년 동안 따뜻하게 먹는다는 매력은 지키되 맛과 조리법, 포장을 거듭 바꾸며 소비자가 다시 찾을 이유를 늘려왔다. 비수기였던 겨울은 호빵의 계절이 됐다. 얼어붙을까 걱정하던 빵이 이제는 언 손을 녹인다.