김연철 통일부 장관이 19일 오후 서울 종로구 정부서울청사에서 이임사를 끝내고 박수를 받으며 떠나고 있다. /사진=장동규 기자

문재인 대통령이 19일 김연철 통일부 장관의 사의를 재가함에 따라 누가 차기 통일부 장관이 될지 하마평이 무성하다.
19일 강민석 청와대 대변인에 따르면 문 대통령은 이날 오전 10시40분 김 장관의 사의 표명에 따른 면직안을 재가(裁可)했다.

문 대통령은 전날 김 장관과 만찬을 갖고 사의 표명에 대한 입장을 경청했다. 청와대 핵심 관계자는 '뉴시스'를 통해 만찬에서의 문 대통령 언급과 관련 "소개해드릴 게 없다"며 "김 장관이 남북관계 악화에 대한 책임을 지고 물러난다고 언론에 공개했다. 그 점을 감안해 달라"고 말했다.


김연철 전 통일부 장관 후임으로 임종석 전 대통령비서실장(왼쪽)과 이인영 더불어민주당 의원이 물망에 오르고 있다. /사진=임한별 기자

김 장관의 후임에도 시선이 쏠린다. 청와대는 통일부 장관 인사와 관련해 "인사권자의 몫"이라며 말을 아끼고 있지만 내부적으로는 후임자 물색에 나선 것으로 전해졌다.

경색 국면을 돌파하기 위해선 관료나 학자 출신이 아닌 무게감 있는 정치인이 나와야 한다는 목소리가 지배적이다. 적극적으로 남북 협력 사업을 추진할 수 있는 인물이 현 국면에서 제격이라는 것이다. 임종석 전 대통령 비서실장과 민주당 이인영 의원, 우상호 의원, 송영길 의원 등 중량급 인사들이 하마평에 오르는 이유다.
청와대는 우선 통일부 장관만 교체하는 쪽으로 가닥을 잡았지만 상황에 따라서는 인사 폭이 더 넓어질 가능성도 있는 것으로 알려졌다. 청와대 관계자는 "대통령도 분명 외교안보 쇄신 요구를 알고 있을 것"이라며 "가장 중요한 것은 대통령의 의중과 현재의 상황 진단"이라고 말했다.

김연철 전 통일부 장관 후임으로 거론되는 우상호 더불어민주당 의원(왼쪽)과 송영길 더불어민주당 의원. /사진=임한별 기자

외교안보 라인 인사는 앞으로의 대북 정책의 뱡향성과 맥이 닿아있기 때문에 신중할 수밖에 없다는 게 청와대 관계자의 설명이다. 이에 따라 남북 경색 국면 돌파의 방향성에 따라 외교안보라인 교체 여부가 갈릴 것으로 보인다.
김연철 통일부 장관은 지난 17일 남북관계 악화에 책임지겠다며 사의를 표명했다. 김 장관은 19일 정부서울청사 별관 2층 대강당에서 열린 이임식에서 "실망과 증오의 감정을 주고받고 있는 현재의 상황에서 분명하게 말씀드릴 수 있는 것은 '결코 증오로 증오를 이길 수 없다는 것'"이라고 강조했다.

김 장관은 "남북관계에는 치유할 상처가 많으며 관계 악화의 시기가 오면 치유되지 않은 상처들이 다시 등장한다. 이런 상황에서 새로운 상처를 덧붙이면 치유는 그만큼 어려워진다"며 "여기서 멈춰야 한다. 저의 물러남이 잠시 멈춤의 기회가 되길 간절히 바란다"고 당부했다.