다사다난 ‘K-배터리’, 위기 넘어 미래 준비 올인

2021년 국내 배터리 업계는 그야말로 ‘다사다난(多事多難)’한 한 해를 보냈다. 국내 기업 간 치열한 기술 분쟁 끝에 극적으로 갈등을 봉합했고 리콜 사태라는 예기치 못한 악재를 만나 천국과 지옥을 오갔다. 글로벌 공급망 주도권 다툼이 한층 치열해지면서 위기감이 고조되기도 했다. 이런 상황에서도 국내 기업들은 사업구조 재편과 대규모 투자를 단행하며 흔들림 없는 새로운 미래 준비에 박차를 가하고 있다.

거듭된 악재에 부담 커진 K-배터리

올 초 국내 배터리 업계의 이목을 집중시킨 사건은 LG에너지솔루션과 SK이노베이션의 기술 분쟁이다. 2019년 LG에너지솔루션의 모회사인 LG화학이 SK이노베이션을 상대로 미국 국제무역위원회(ITC)에 제기한 영업비밀 침해 관련 소송 결과가 지난 2월 나온 것이다.

ITC는 SK이노베이션의 미국 내 일부 배터리 수입을 10년간 제한적으로 금지하는 명령을 내리며 LG의 손을 들어줬다. 이로 인해 SK이노베이션의 배터리 사업은 물론 한국 배터리 산업이 타격을 입을 것이란 위기감이 고조됐지만 양사는 지난 4월 극적으로 합의하며 갈등을 봉합하는 데 성공했다.


특히 양사는 합의를 계기로 한국의 전기차 배터리 산업 발전을 위해 건전한 경쟁과 우호적인 협력을 하기로 뜻을 모았다. 자칫 최악의 결과로 끝날 수 있었던 분쟁을 오히려 양사의 동반자적 협력관계 구축과 K-배터리 산업 생태계 발전을 강화하는 계기로 삼은 것이다.

하지만 예기치 못한 악재가 터져나왔다. 배터리 업계의 맏형인 LG에너지솔루션이 현대자동차 전기차(EV) ‘코나’와 미국 제너럴모터스(GM) EV ‘볼트’에 탑재된 배터리 화재 위험으로 안정성 논란에 휩싸이며 대규모 리콜 사태에 직면한 것이다. 결국 LG에너지솔루션은 리콜 비용의 상당 부분을 떠안아야 했다.

국내 배터리 업계가 어수선한 사이 한국과 글로벌 시장에서 점유율 경쟁을 펼치던 중국은 대규모 투자와 지원을 앞세워 영향력을 확대해 나갔다. 이로 인해 LG에너지솔루션은 세계 배터리 시장 1위 자리를 중국 CATL에 내줘야했다. 배터리 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올들어 10월까지 세계 각국에 등록된 전기차 배터리 사용량 순위에서 중국 CATL이 전년동기대비 188.0% 성장한 67.5GWh(기가와트시)를 확보하며 점유율 31.2%로 1위를 차지했다.


엎친 데 덮친 격으로 글로벌 완성차 업체인 폭스바겐은 국내 업계가 주력하는 파우치형 배터리가 아닌 CATL 등 중국 배터리 업계의 주력제품인 각형 배터리로의 전환 계획을 발표했고 테슬라와 BMW 등은 배터리를 자체 생산하겠다는 계획을 내놓으며 긴장감을 높였다.