사진은 에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서. /사진제공=LG전자


LG전자가 경기 용인시 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부·E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)을 맺었다고 27일 밝혔다.

해당 사업은 가전 핵심부품인 컴프레서의 폐기 단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 사업이다. 컴프레서는 냉장고와 에어컨 등 냉동·공조 가전에 탑재돼 냉매를 압축·순환시키는 부품이다. 컴프레서에 포함된 희토류는 강한 자력 탓에 분리가 어려워 구리 등 일부 금속만 회수해 왔다.

LG전자는 자기장을 활용하는 탈자 기술로 희토류의 자력을 제거하고 안전하게 분리하는 공정을 개발했다. 고열을 가해 자석을 분리하던 기존 열처리 방식 대비 에너지 사용이 적고 분리되는 자석도 열 변형 없이 물성을 유지한다.



희토류 분리 공정에는 비전 인공지능(AI) 기반 이미지 분석 기술도 적용될 예정이다. AI로 폐컴프레서의 크기와 모양을 인식하고 분리해야 할 희토류의 위치를 파악한다는 구상이다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 폐가전 4만대에서 약 1.6톤 규모의 희토류를 회수할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 회수된 희토류는 새로운 자석 생산과 기술 개발 등에 활용될 예정이다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야 기술 역량을 지속 강화해 순환경제 실현에 기여할 것"이라고 했다.