올해 노벨 화학상의 영예는 프랑스의 앙리 카강 파리-쉬드대학교 명예교수와 일본의 켄소 소아이 도쿄이과대학교 교수에게 돌아갔다.사진은 앙리 카강 프랑스 파리 쉬드대 교수와 켄소 소아이 일본 도쿄이과대 교수./사진=노벨위원회 제공


올해 노벨 화학상 수상자로 앙리 카강 프랑스 파리-쉬드 대학교 명예교수와 켄소 소아이 일본 도쿄이과대학교 교수가 선정됐다.

지난 7일(현지시각) 스웨덴왕립과학원은 "비대칭 유기합성에서 비선형 효과와 자기 촉매 현상을 발견한 공로를 인정해 프랑스 화학자 앙리 카강, 일본 출신의 켄소 소아이에게 노벨 화학상을 수여한다"고 발표했다.



두 과학자는 서로 거울에 비친 것처럼 겹쳐지지 않는 분자 가운데 특정 형태만 선택적으로 만들어질 수 있는 '호모키랄성'(homochirality)이 어떻게 자연스럽게 나타날 수 있는지 밝혀낸 공로를 인정받았다. 아미노산을 비롯한 일부 분자는 서로 거울에 비친 것처럼 생긴 두 가지 형태로 존재한다. 그러나 생명체에서는 이 가운데 한쪽 형태만 주로 발견된다. 화학자들은 오랫동안 이 같은 비대칭성이 어떻게 생겨났는지 의문을 가져왔다.

카강 교수는 1986년 화학반응을 조절하는 새로운 방법을 발견해 두 거울상 분자 가운데 한쪽이 다른 쪽보다 훨씬 많이 만들어질 수 있음을 보여줬다. 소아이 교수는 1995년 호모키랄성을 만들 가능성이 있는 최초의 화학반응을 설계했고, 2003년에는 두 거울상 가운데 한쪽만 생성되는 반응을 구현하는 데 성공했다.

노벨위원회는 두 사람의 발견이 의약품 등 생명체와 상호작용하는 분자를 만드는 화학반응 설계에 결정적인 역할을 했다고 평가했다.



이번 수상으로 일본은 총 32명의 노벨상 수상자를 배출하게 됐다. 일본은 아시아에서 가장 많은 노벨상을 배출한 국가로, 지난해에도 기타가와 스스무 일본 교토대 교수가 노벨화학상을 수상했다.

화학상 수상자는 스웨덴 왕립과학원이 선정하며, 1200만 스웨덴 크로나(약 16억원)의 상금이 수여된다. 2026년 노벨상 수상자 발표는 지난 5일 생리의학상을 시작으로 6일 물리학상, 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 순으로 진행된다.