[몸의 과학/홍정기]'근육 의학'의 시대가 열렸다

국제적인 장수 의학자들이 꼽는 장수를 위해 필수적인 신체 기능 중 두 가지는 심폐 체력과 근력이다. 다양한 추적 연구에서 발표한 내용들이 그 효과면에서는 약간의 차이가 있을 수 있으나 체격 특성, 과거 및 현재 질환, 유전적 질병, 수면, 생활 습관 등의 다양한 요인들을 모두 공식에 넣어서 분석해 본 결과, 심폐 능력과 근력이 오래 사는 것과 상관 관계가 높았다는 것이다.

최근 발표되는 연구 결과들에 의하면 장수와 관련해 특히 근육의 중요성이 강조되고 있는데 연구를 통해 밝혀진 통계는 40세 초반부터 남성이든 여성이든 매년 1~2%씩의 근육을 잃는다고 한다. 즉 근육이 몸에서 빠져 나가는 것이다. 근육 감소 현상은 50대에 들어섰을 때 많이 빠진 사람이 12% 가량 줄어들고, 적게 빠진 사람은 8% 감소한다고 한다. 70대에 이르면 25%에서 30% 정도의 근육이 빠지게 된다고 한다.

근육이 중요하다고 많은 매체에서 강조하고 있지만 안타깝게도 아직 많은 사람들이 근육 운동이나 근력 운동을 하지 않고 있는 것이 우리나라의 현실이다. '근육을 만드는 운동은 힘들다'라는 선입견도 있고, 근육 운동을 해 봤는데 '근육이 잘 안 생기더라'라고 하면서 유산소 운동 위주의 운동만 하는 사람들이 많다.

우리 몸에는 약 600여개의 근육이 있다. 골격근도 있지만 소화 계통에도 근육이 있고, 심장에도 근육이 있다. 나이가 들어 근육이 빠지는 것은 단지 골격근에서만 빠져 나가는 것이 아니고, 전체 인체를 구성하는 계통들에서 근육이 빠져 나가는 것이다. 호흡 역시 근육들이 수축하며 가능한 기능이기 때문에 횡격막과 같은 호흡 근육이 약화되면 호흡 기능에 장애가 오게 된다.

골격근의 약화는 목과 어깨, 허리, 골반, 무릎, 발목 관절 등의 자세를 변형시킨다. 빠져 나가는 근육들 때문에 뼈와 뼈로 이루어진 관절을 잘 붙잡아 주고 움직여 줄 수 있는 기능이 떨어지니 자세 변형 뿐만 아니라 관절 통증으로도 연결되어 팔이나 다리를 제대로 움직일 수 있는 기능을 저하시키고는 한다. 이런 팔과 다리 움직임의 기능 저하 및 장애는 보행 자세를 바꾸고 결국 보행 기능까지 떨어뜨려 사망률을 높이는 원인이 되기도 한다.

근육은 이외에도 대사 기능을 위해서도 매우 중요한 역할을 한다. 음식을 섭취한 이후 상승한 혈당을 내려주기 위해서 인슐린의 역할이 중요한데 근육은 인슐린에 너무 의존하지 않고 혈관에서 포도당을 내려주는 '혈당 강하제'의 역할을 해준다. 실제로 앉은 자세에서 발 뒤꿈치를 들었다 내렸다 하는 동작을 반복하게 했더니 혈당을 내리는데 효과적이었다고 하고, 45분마다 한번씩 일어나서 맨몸으로 스쿼트(다리를 옆으로 살짝 벌려 앉았다 일어났다를 반복하는 운동)를 10회씩 오전 9시부터 오후 6시까지 했더니 하루 종일 혈당 안정화 효과를 나타냈다는 연구 결과들도 보고되고 있다.

근육은 이 뿐만 아니라 뼈의 건강에도 밀접하게 영향을 미치는데 근육이 수축할 때 분비되는 '마이오카인'이라는 호르몬이 뼈밀도를 향상시키는, 즉 뼈를 단단하게 해주고 골 감소가 일어나지 않게 해준다. 특히 엉덩이 부위의 근육을 잘 유지하고 있으면 노년에 낙상의 위험도 줄고, 설령 넘어졌다고 해도 근육이 범퍼와 쿠션 역할을 해줌으로써 더 심하게 골절되는 것을 막아주고 더 심한 부상도 방지해주게 된다.

바른 자세와 보행, 노년까지 장애 없이 독립적으로 움직일 수 있는 능력, 건강한 뼈와 좋은 대사 기능은 근육이 줄 수 있는 선물이다. 현재 우리나라에는 당뇨 전단계를 포함한 당뇨 환자가 1500만명에 육박한다고 하는데 근육은 당화 혈색소를 떨어뜨리고, 공복과 식후 혈당을 안정화하는 데도 매우 중요한 역할을 한다. 말 그대로 부작용 없는 '당뇨 치료제'인 셈이다. 많은 사람들이 여전히 관절 통증 때문에 병원에서 다양한 치료를 받지만 관절 통증은 사라지지 않고, 나이가 들면서 낙상의 위험도 더 높아진다. 그러나 근육을 잘 관리하면 이러한 통증과 위험에서도 자유로울 수 있다. 그야말로 '근육 의학'의 시대가 활짝 열렸다.