울산서 만든 무인함, 美 해군 시장 노린다

한국의 함정 설계·건조 기술과 미국의 방산 인공지능(AI) 기술이 만나 미래 해양전의 판도를 바꿀 무인함을 내놨다. HD현대와 안두릴이 미 해군 시장을 겨냥해 건조해 지난 12일 울산에서 진수한 자율운항 무인수상함(ASV)이 그 주인공이다. 양사는 정부 발주를 기다리는 대신 시제함을 먼저 개발해 군에 역제안하는 방식으로 시장 선점에 나선다. 울산에서 완성한 시제함의 성능을 미 해역에서 검증하고, 장기적으로 현지 건조까지 추진한다는 구상이다.

ASV를 포함한 무인수상함(USV)은 사람이 타지 않고 원격 조종이나 자율 운항으로 임무를 수행하는 함정이다. 위험 해역에 먼저 들어가 정찰하고, 유인 함정의 감시 범위와 작전 반경을 넓혀 주는 해군 전력의 한 축으로 떠오르고 있다. 대형 유인 함정의 화력과 방어력에 기대던 해군 작전도 유인 함정과 무인체계를 함께 운용해 전력을 분산하고 작전 효율을 높이는 방식으로 바뀌는 추세다.

무인수상정의 군사적 효용성은 실제 전장에서 확인되고 있다. 해군 전력이 열세인 우크라이나는 자체 개발한 소형 무인수상정 '마구라 V5'로 러시아 흑해함대 소속 함정을 잇달아 격침했다. 미국도 이란과의 전쟁에서 무인수상정을 해상 순찰에 투입했으며 지난 7월에는 무인수상정 '코르세어' 3척을 동원해 이란 반다르아바스 해군기지의 잠수함·함정 정비시설을 타격했다. 미군이 무인수상정을 실전 공격에 투입한 첫 사례다.

지금까지 전장에서 쓰인 무인수상정은 대부분 길이 10m 안팎의 소형정이다. 먼바다에서 오래 머물며 정찰·감시 임무를 맡을 중형급 이상은 이제 막 조달이 시작되는 단계다. 미 해군은 지난 9월29일 중형 무인수상함(MUSV) 30척을 사들이는 생산 계약을 발표했다. 헌팅턴 잉걸스(HII)와 사로닉 등 미국 업체 3곳이 10척씩 나눠 맡는다. 미 해군은 이와 별도로 2단계 사업 공모에도 나섰다. HD현대와 안두릴이 개발한 600톤급 시제함은 이 후속 사업을 겨냥하고 있다.

앞서 양사는 공동 투자로 ASV를 선제 개발했다. 군이 요구하는 무기를 업체가 만들던 기존 방식에서 벗어나 먼저 기술을 개발하고 군에 역제안해 새로운 수요를 창출하는 전략이다. 지난해 11월 설계·건조 계약을 체결한 지 약 1년, 건조에 착수한 지 약 7개월 만인 지난 12일 울산에서 시제함을 진수했다. 일반 함정이 개념설계부터 진수까지 통상 9년가량 걸리는 점을 고려하면 이례적인 속도로, 신속한 전력화가 중요한 무인함 시장에서 경쟁력이 될 것으로 기대된다.

또 다른 강점은 높은 수준의 자율운항 기술력이다. ASV에는 HD한국조선해양이 자체 개발한 함정 자율화 솔루션 '브이에이원(VAone)'과 안두릴의 임무 자율화 플랫폼 '래티스(Lattice)'가 함께 탑재됐다. 상선의 자율운항이 항해 자동화에 초점을 맞춘다면 무인 함정은 연료 점검부터 경로상 위험 요소 파악까지 승조원이 하던 일을 시스템이 맡아야 한다.

브이에이원은 HD현대의 선박 자율운항 전문회사 아비커스의 기술을 기반으로 기관 운용과 이상 징후 대응, 화재 등 손상 상황 대처를 자동화했다. 단순히 위험을 감지하고 알리는 데 그치지 않고, 운항 중 발생하는 문제를 스스로 판단하고 대응하는 것이 핵심이다. 래티스는 각종 센서 정보를 융합해 주변 상황을 인식하고 함정이 수행할 임무를 계획·할당한다. 김형택 HD현대중공업 상무는 "지금까지 공개된 무인 전력 가운데 자율화 수준은 가장 높다고 자부할 수 있다"고 말했다.

HD현대는 울산 앞바다에서 시운전을 마친 뒤 시제함을 내년 상반기 미국 현지 연안으로 옮겨 시험 운항과 시연을 이어갈 계획이다. 앞서 지난달에는 미국 캘리포니아주 롱비치항 앞바다에서 시험선으로 자율운항 시연을 마쳤다. 미 해군 운용 환경에서 실적을 쌓아 MUSV 후속 사업 등 미국 시장에 진출한다는 방침이다. 수주에 성공해 양산에 들어가면 HD현대의 생산 역량과 미국 현지 조선 협력 네트워크를 함께 활용한다.

HD현대가 미국에 새로 짓는 조선소가 향후 ASV 생산 거점으로 활용될지도 관심사다. HD현대는 지난 10월 미국 건설·엔지니어링 기업 키윗과 합작법인 'HD키윗조선' 설립 계약을 맺고 현지 조선소 건립을 본격화했다. 2027년 착공해 2029년 가동하는 것이 목표로, 미 해군 군수지원함과 상선 건조, 선박 블록·모듈 공급 사업 등을 추진할 계획이다. 셰인 아노트 안두릴 인더스트리 수석부사장은 "ASV를 어디서 건조할지는 현재 공개할 수 없다"면서도 "확실한 것은 미 해군을 위한 함정은 미국에서 건조해야 한다는 점"이라고 강조했다.