수입산 멸균우유의 국내 시장 공세가 거세지는 가운데 국내 생산 기반을 유지해 안정적인 공급망을 확보해야 한다는 의견이 나온다. /사진=클립아트코리아


가격 경쟁력을 앞세운 수입산 멸균우유의 공세가 거세지는 가운 국내 낙농업 기반이 흔들리고 있다. 한번 무너진 생산 기반을 되살리기까지 시간이 오래 걸리고 수입 우유 가격도 언제든 흔들릴 수 있어 안정적인 우유 공급망을 위한 국내 생산 기반 유지 필요성이 커지고 있다.

13일 업계에 따르면 올해 1월과 7월 미국과 유럽연합(EU)산 유제품에 대한 관세가 각각 철폐됐다. 자유무역협정(FTA) 체결 이후 단계적으로 낮아진 관세가 올해 완전히 사라지면서 수입산 멸균우유를 보다 쉽게 접할 수 있는 환경이 조성됐다.



국내 우유 자급률은 이미 절반 아래로 낮아진 상태다. 국산 우유·유제품 자급률은 2010년 65.4%에서 2024년 49.9%, 2025년 45.8%로 낮아졌다. 국내 원유 생산이 줄어드는 가운데 유제품 소비에서 수입산이 차지하는 비중이 커지면서 자급 기반도 계속 약화하는 추세다.

낙농 생산 기반 역시 빠르게 축소되고 있다. 한국낙농육우협회에 따르면 최근 5년간(2021~2025년) 전체 낙농가의 13.7%인 834호가 폐업했다. 젖소 사육 규모도 계속 줄고 있다. 지난해 젖소 사육 마릿수는 37만5000마리로 전년보다 1.9% 감소했다. 한국농촌경제연구원은 올해 사육 마릿수가 1.0% 더 줄어든 37만1000마리에 그칠 것으로 내다봤다.

낙농업의 특성상 한번 축소된 생산 기반은 단기간에 되돌리기 어렵다. 원유를 생산하려면 젖소를 사육하는 농가와 목장, 사료·종축 산업이 뒷받침돼야 한다. 원유를 모으고 가공하는 유통·가공시설까지 장기간에 걸쳐 쌓인 생태계가 필요하다. 공산품처럼 시장 상황에 따라 생산량을 단기간에 늘리거나 줄이기 어려운 구조다.



우유는 가정에서 직접 마시는 음용유뿐 아니라 빵과 케이크 등 제과·제빵 제품, 아이스크림과 치즈·버터 등 유제품, 커피와 외식 메뉴에 이르기까지 다양한 식품의 원료로 활용되고 있다. 국내 생산 기반의 축소가 마시는 우유의 공급 문제에 그치지 않는 이유다.

이에 따라 우유도 식량안보 관점에서 봐야 한다는 의견이 나온다. 식량안보는 필요한 식량을 안정적으로 확보할 수 있는 능력을 의미한다. 국제 정세나 기후 등으로 해외 공급망이 흔들릴 가능성에 대비해 국내에서도 일정 수준의 생산 기반을 유지할 필요가 있다는 설명이다.

식량안보의 중요성이 부각된 대표적인 예가 러시아·우크라이나 전쟁이다. 세계적인 곡물 생산·수출국인 양국의 전쟁으로 국제 곡물 공급망에 차질이 빚어지면서 밀을 비롯한 주요 곡물 가격이 급등했고, 국내 밀가루 원재료 가격과 외식 물가도 함께 올랐다. 국제 분쟁이나 생산국의 작황 악화가 수입 의존도가 높은 식량의 가격과 공급에 타격을 입힐 수 있음을 보여준 사례다.

우유도 해외 조달 비중이 커질수록 국제 공급망의 영향을 받을 수밖에 없다. 환율이 오르면 같은 제품을 들여오더라도 원화 기준 비용이 커진다. 국제 유제품 가격과 해상운임, 생산국의 기후와 생산량 변화도 국내 가격과 공급 여건에 영향을 미칠 수 있다.

기후변화로 인해 주요 생산국의 낙농 여건은 악화되고 있다. 올해 유럽에서는 반복적인 폭염과 강수 부족이 농업 생산에 영향을 미쳤다. 이탈리아의 주요 낙농 지역에서는 40도를 넘는 폭염으로 원유 생산량이 줄었다. 여기에 환율 등 다른 변수까지 겹치면 수입산 멸균우유의 가격이 지금 수준을 계속 유지한다는 보장은 없다.

우유 시장을 단순히 '국산은 비싸고 수입산은 저렴하다'는 가격 비교로만 바라보기보다는 공급망 관점에서 살펴볼 필요가 있다는 지적이 나온다. 수입을 통해 소비자의 선택권을 넓히는 동시에 국내 낙농 기반을 일정 수준 유지해 외부 충격으로 인한 공급 불안에 대비해야 한다는 것이다. 소비자의 국산 우유 선택 역시 국내 수요를 유지하고 낙농가의 지속적인 생산을 뒷받침하는 방법이 될 수 있다.

이승호 우유자조금관리위원장은 "우유 역시 식량안보의 관점에서 국내에서 안정적으로 생산할 수 있는 기반을 유지하는 것이 중요하다"며 "국산 우유를 선택하는 소비가 국내 낙농가의 지속적인 생산을 뒷받침하고 우리 식량 공급망을 지키는 데 도움이 될 수 있는 만큼, 가격뿐 아니라 국산 우유가 가진 가치까지 함께 살펴볼 필요가 있다"고 말했다.