K배터리 활로는 ESS… CATL도 성장 둔화

세계 최대 전기차 배터리 기업인 중국 CATL의 이익 증가세가 눈에 띄게 둔화하면서 글로벌 배터리 시장 생존 전략에도 변화가 예상된다.
전기차 시장 성장세가 둔화하는 만큼 최근 수요가 빠르게 늘고 있는 에너지저장장치(ESS)를 중심으로 새로운 성장동력 확보에 나설 것이란 진단이 나온다. 국내 배터리 기업들 역시 북미를 중심으로 ESS 생산 거점을 확충하고 수주 경쟁력을 강화하며 사업 다변화에 속도를 내고 있다.

CATL의 올해 3분기 이익 증가세가 큰 폭으로 둔화했다. CATL이 최근 발표한 실적에 따르면 3분기 매출은 1652억2100만위안(약 32조7683억원)으로 전년 동기 대비 58.6% 늘었지만 순이익은 212억4600만위안(약 4조2137억원)으로 14.5% 증가하는 데 그쳤다. 순이익은 시장 예상치(약 260억위안)도 크게 밑돌았다. 1분기와 2분기 순이익 증가율이 각각 48.6%와 36.4%였던 것과 비교하면 증가세가 크게 꺾였다. 증가율만 놓고 봤을 때는 2024년 4분기(13.6%) 이후 최저다.

매출총이익률도 20.7%로 전년 동기(25.8%)보다 5.1%포인트 떨어지며 2022년 4분기 이후 가장 낮은 수치를 기록했다. 1~3분기 누적으로는 매출 4420억위안, 순이익 645억위안으로 전년 동기보다 각각 56%, 31.6% 늘었다. 실적 발표 이후 CATL 주가는 최고점 대비 반토막이 났다.

배터리 시장 경쟁이 심화하면서 수익성 부담이 커졌다는 진단이 나온다. 수익성이 낮은 제품의 판매 비중 확대와 중국의 배터리 소비세 재도입, 수출 부가가치세 환급 축소, 원자재 가격 상승 등도 영향을 미쳤지만 가장 큰 원인은 업체 간 경쟁 격화에 있다는 게 업계 중론이다. 실제 일부 완성차 업체들 사이에서는 이른바 '탈CATL' 움직임도 감지되고 있다. 샤오미·리오토(리샹)·립모터스(링파오) 등은 자체 개발 배터리 탑재를 확대하겠다고도 발표한 바 있다.

CATL은 ESS 공략에 박차를 가하면서 돌파구를 찾고 있다. CATL은 현재 25% 수준인 ESS 매출 비중을 2030년에는 50%로 확대하겠다는 구상이다. CATL의 이익 증가세마저 둔화하면서 주요 배터리 기업들 사이에서도 새로운 활로를 개척해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 전기차 시장 회복세가 더딘 데 반해 기업 간 경쟁은 더 확대되면서 전기차 중심의 기존 사업 구조로는 성장에 한계가 있단 분석이 나온다.

이에 현재 가장 주목받는 미래 먹거리로는 ESS가 꼽힌다. 글로벌 빅테크 기업들이 인공지능(AI) 데이터센터 증설에 속도를 내면서 안정적인 전력 공급을 뒷받침할 ESS 수요가 빠르게 확대되고 있어서다. 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)가 북미 ESS 시장에 공을 들이는 것도 바로 이 때문이다.

이들 3사는 북미 현지 생산 거점을 확충하고 수주 경쟁력을 강화하는 데 한층 힘을 싣고 있다. 5대 생산 거점을 확보한 LG에너지솔루션은 올해 말까지 북미 ESS 생산능력을 50GWh 이상으로 확대한다는 계획이다. 삼성SDI 또한 기존 ESS용 NCA 제품에 이어 LFP 제품 생산까지 추진 중이고 SK온도 미국 조지아주 공장 일부 라인을 ESS용 LFP 배터리 전용으로 전환하는 등 현지 생산능력을 강화하고 있다.

국내 시장에서는 최근 정부가 추진하는 ESS 중앙계약시장을 중심으로 사업 기반을 넓히고 있다. 특히 지난달에는 1.18GW 규모의 3차 입찰 공고가 나오면서 수주 기대감이 더욱 커지고 있다. 직전 2차 입찰보다 2배 이상 늘어난 수준으로 총사업비만 2조원에 달할 것으로 추산된다.

앞서 1차 입찰에서는 낙찰 물량 563MW 가운데 삼성SDI가 약 76%를, 2차에서는 565MW 가운데 SK온이 50.3%를 수주했다. 1·2차 입찰을 통해 수주 성과를 거둔 국내 배터리 기업들은 이번 기회를 발판 삼아 수익 기반을 확대하는 동시에 ESS 사업 경쟁력도 강화할 수 있을 것으로 전망된다. ESS가 새로운 수익원으로 부상하는 만큼 이를 앞세운 글로벌 배터리업계의 사업 다각화 움직임도 계속될 전망이다.