3개월 만에 다시 LA 찾은 이재현…30년 꿈 현실 됐다

이재현 CJ그룹 회장이 KCON LA 현장을 찾아 30여년 전 꿈꿨던 K라이프스타일의 세계화를 직접 확인했다. K팝에서 시작한 한국 문화에 대한 관심이 K푸드와 K뷰티로 확장되는 모습을 살피며 오랜 기간 추진해온 문화사업의 성과를 점검했다.

이 회장은 지난 14~16일(현지시각) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에서 열린 'KCON LA 2026' 현장을 찾았다. 앞서 5월 미국 주요 사업장을 돌며 북미 사업 전략을 점검한 지 약 3개월 만이다.

그는 CJ제일제당의 비비고 부스를 방문해 최근 미국에서 판매를 시작한 비비고 김치 누들을 직접 시식하며 "킥이 필요하다"고 평가했다. CJ ENM의 글로벌 K팝 콘텐츠 플랫폼 엠넷플러스 부스에서는 "미국 K팝 팬들은 무조건 엠넷플러스를 사용하게 만들어야 한다"고 독려했다.

다음 날인 15일에는 이미경 CJ그룹 부회장, 이경후 CJ ENM 브랜드전략실장과 함께 엠카운트다운 콘서트를 찾았다. 아일릿의 'Not Cute Anymore'를 따라 부르는 관객들의 떼창과 CJ ENM 산하 웨이크원 소속 이즈나·제로베이스원의 무대를 지켜보며 K팝의 현지 열기를 직접 확인했다.

이번 방문은 이 회장이 지난 5월 북미 현장경영에서 제시한 K라이프스타일 전략의 실행 현장을 다시 찾았다는 점에서 주목된다. 당시 이 회장은 미국프로골프(PGA) 투어 '더 CJ컵 바이런 넬슨'을 시작으로 미네소타 CJ제일제당 식품 미주법인, 캘리포니아 CJ올리브영 등 북미 주요 사업 현장을 차례로 둘러봤다.

CJ 측은 "이 회장이 3개월 만에 다시 미국을 찾은 것은 오래전 구상했던 K웨이브와 K라이프스타일의 확산이 실제 현장에서 어떻게 구현되고 있는지 확인하기 위함"이라고 설명했다.

K팝과 K푸드, K뷰티를 한자리에서 즐기는 KCON의 모습은 이 회장이 30여년 전 그렸던 구상과 맞닿아 있다. 이 회장은 당시 "전 세계인이 매년 2~3편의 한국 영화를 보고, 매달 1~2번 한국 음식을 먹고, 매주 1~2편의 한국 드라마를 보고, 매일 1~2곡의 한국 음악을 들으며 한국 문화를 즐기게 하겠다"며 문화사업의 비전을 제시했다.

CJ는 1995년 미국 영화사 드림웍스에 투자하며 문화사업에 본격적으로 뛰어들었다. 당시만 해도 K팝이나 K푸드, K뷰티라는 표현조차 생소했지만 한국 문화를 세계 시장에 알리기 위한 투자를 이어갔다. 2012년에는 미국에서 처음으로 KCON을 선보였다. K팝 공연과 함께 한국의 음식과 콘텐츠 등 다양한 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 만든 행사다. 이후 개최 지역을 넓히며 올해까지 전 세계 14개 지역에서 누적 235만명의 관객을 모았다.

K컬처의 확산은 국내 중소기업과 브랜드의 해외 진출로 이어지고 있다. 이 회장이 이번 KCON에서 중소기업 중심의 K컬렉션 존을 둘러본 것도 같은 맥락이다. KCON은 2014년부터 해당 프로그램을 통해 중소기업의 해외 진출을 지원해왔다.

샘 리처드 펜실베이니아주립대 사회학과 교수는 최근 CJ CEO 강연에서 "CJ는 엔터테인먼트와 푸드, 뷰티 등 문화의 다양한 영역에 걸쳐 사업을 펼치고 있으며 전 세계에서 이런 회사는 찾기 어렵다"며 "이 같은 사업을 통해 문화를 만들고 K컬처를 전 세계에 알린 회사로는 CJ가 유일무이하다"고 말했다.

CJ는 KCON에서의 경험을 넘어 K푸드와 K뷰티, K콘텐츠가 미국 소비자의 일상에 자리 잡도록 사업 확산에 속도를 낼 계획이다. 30여년 전 한국 문화를 세계에 알리는 데서 출발한 이 회장의 구상이 K라이프스타일을 글로벌 소비자의 일상에 정착시키는 단계로 나아가고 있는 셈이다.

CJ 측은 "KCON을 통해 K라이프스타일이 글로벌 소비자들에게 확산되는 모습을 확인할 수 있었다"며 "앞으로 K푸드와 K뷰티, K콘텐츠가 글로벌 소비자의 일상에 자리 잡을 수 있도록 사업을 지속 확대해 나갈 것"이라고 말했다.