한 끼 떼우던 곳 아니다…K컬처 입은 인천공항 식당

BTS 메뉴를 먹고 스타 셰프가 만든 방송 속 음식을 맛본다. 전국 유명 맛집의 한식도 한자리에서 즐긴다. 출국 전 허기를 달래던 인천공항 식당이 K푸드와 K콘텐츠를 경험하는 공간으로 변하고 있다.

변화의 배경에는 이용객 구성 변화가 자리한다. 올해 4월 인천공항 외국인 이용객 비중은 약 51%로 처음 내국인을 넘어섰다. 상반기 국제선 여객 규모는 세계 주요 공항 최고 수준을 기록했다. 방한 관광객이 늘면서 공항은 한국의 첫인상과 마지막 인상을 남기는 관문으로 부상했다. 식음업계가 메뉴 경쟁을 넘어 콘텐츠와 공간 연출에 집중하는 이유다.

실적은 성장세를 보였다. 롯데GRS와 아워홈 인천공항 사업의 올해 1~9월 매출은 각각 전년 동기 대비 약 60% 증가했다. CJ프레시웨이의 관련 사업 매출은 올해 1~8월 기준 지난해 같은 기간보다 47% 늘었다. 공항 이용객 회복과 맞물려 공항 사업이 외식업계의 새로운 성장 채널로 떠오르는 분위기다.

공항 사업을 바라보는 외식업계 시선은 달라졌다. 과거에는 높은 임대료와 운영비 부담 탓에 수익성 확보가 쉽지 않은 사업으로 여겨졌다. 최근에는 해외 관광객과 국내 소비자를 동시에 만날 수 있는 접점으로 평가받는다. 한 번의 식사 경험이 브랜드 인지도 제고와 향후 매장 방문으로 이어질 수 있다는 점에서 마케팅 거점 가치가 커졌다는 분석이 나온다.

업체들이 내세운 전략의 공통 분모는 콘텐츠다. 롯데GRS는 인천공항 푸드코트 브랜드 플레이팅을 확대하며 전국 맛집과 한식 브랜드를 한데 모았다. 올해 5개 지점 구축을 마친 플레이팅의 상반기 매출은 지난해보다 251% 급증했다. 아워홈은 BTS 테마 메뉴와 굿즈, DJ 라이브 공연을 결합해 체류 경험을 강화했다. CJ프레시웨이는 예능 프로그램과 스타 셰프 IP를 활용한 메뉴를 선보였고 전통 창을 모티프로 한 공간 디자인을 적용했다.

공항 식당의 경쟁 방식이 달라졌다. 그동안의 경쟁력이 입지와 메뉴 구성, 회전율에 있었다면 K푸드와 K팝, 방송 콘텐츠, 공간 디자인까지 범위가 확대됐다. 식음 매장은 취식 공간을 넘어 브랜드 경험을 전달하는 창구로 역할을 넓혔다.

업계는 공항 사업의 가치가 한층 높아졌다고 평가한다. 공항이 내외국인 고객을 동시에 만날 수 있는 접점으로 떠오르면서 외식업체들은 이를 매출 창구를 넘어 전략 거점으로 활용하는 모습이다.

업계 관계자는 "공항은 내국인과 외국인을 함께 만날 수 있는 드문 채널이다. 한 끼 식사를 파는 공간에서 브랜드를 알리는 무대로 역할이 바뀌면서 운영 역량 자체가 경쟁력이 되고 있다"고 말했다.